La NASA e l'Agenzia spaziale europea (ESA) hanno ufficialmente concordato di unire i loro sforzi nell'esplorazione e nello studio di Marte. Le discussioni su questa cooperazione sono iniziate nel dicembre del 2008 e sono culminate in una riunione del giugno 2009, dalla quale è scaturito l'accordo ufficiale firmato la scorsa settimana.
La nuova "lettera di intenti" delinea la Mars Exploration Joint Initiative (MEJI), in base alla quale gli ingegneri di missione coopereranno nella progettazione e nel lancio di rover, orbiter e lander negli anni '20, con l'obiettivo finale di restituire rocce da Marte alla Terra per studia. La prima missione collaborativa è un orbita a guida europea che posizionerà anche una stazione meteorologica su Marte prevista per il 2016. Questa sarà seguita da rover di superficie per tenere compagnia a Spirit and Opportunity (dai, sai, continueranno a spuntare! ) nel 2018, e forse una rete di lander poco dopo nel 2018, uno dei quali includerà ExoMars Lander dell'ESA.
La NASA si occuperà dei razzi di lancio per il 2016 e il 2018 e l'ESA coprirà l'ingresso, la discesa e l'atterraggio per la prima missione nel 2016.
La firma di questo documento rende ufficiali i colloqui svoltisi a Plymouth, nel Regno Unito, lo scorso giugno. Dopo i colloqui, la maggior parte della stampa fine è stata elaborata sulla collaborazione - questa firma sigilla appena l'affare.
L'ESA e la NASA, entrambe sottoposte a vincoli finanziari nei loro programmi di esplorazione su Marte, prevedono questa nuova unione per consentire a entrambi di lanciare veicoli nella finestra che si apre ogni 26 mesi per le missioni su Marte. La missione pianificata più recentemente della NASA sul Pianeta Rosso, il Mars Science Laboratory, ha perso la finestra di ottobre 2009 a causa di problemi tecnici, quindi dovrà essere lanciata nel 2011. Lo stesso destino è toccato al lander dell'ESA ExoMars, che è stato rinviato tre volte - fino al 2018 - dalla data di lancio iniziale del 2009. Questa iniziativa comune mira a prevenire tali ritardi condividendo le responsabilità sia ingegneristiche che finanziarie.
Il dott. Ed Weiler, amministratore associato della NASA, ha dichiarato alla BBC a luglio, "Abbiamo obiettivi scientifici molto simili, forse dovremmo considerare di lavorare insieme insieme in tutte le nostre future missioni su Marte, in modo da poter fare più di una delle noi possiamo fare da soli. "
Si spera che questa collaborazione offrirà ad entrambe le amministrazioni l'opportunità di fare più scienza a costi inferiori e di estendere ulteriormente le già straordinarie capacità delle missioni proposte al Pianeta Rosso.
Fonte: BBC, ESA
