Offri un pizzico di catnip o un giocattolo pieno di catnip al tuo animale domestico felino, e la sua risposta potrebbe essere drammatica ... e sciocca. Può rotolarsi sulla schiena, sfrecciare selvaggiamente, sbavare, leccare la catnip e strofinarla sul viso e sul corpo, o cadere sopra e giacere lì facendo le fusa.
Le sue azioni sembrano sciocche e comiche, e in qualche modo assomigliano al comportamento non coordinato e allegro di qualcuno che ha avuto un po 'troppo da bere o è piacevolmente sotto l'influenza di droghe ricreative.
Ma è quello che sta succedendo qui? Catnip rende i gatti alti?
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Catnip (Nepeta cataria) appartiene alla famiglia delle menta Lamiaceae, che comprende erbe aromatiche come rosmarino, salvia, origano e basilico. Il composto che svolge il ruolo più importante nel cosiddetto effetto catnip nei gatti domestici è prodotto in ghiandole specializzate nelle foglie e nei fiori di catnip e si chiama nepetalactone, ha affermato Jim Simon, professore di biologia vegetale e condirettore del Center for Sensory Scienze e innovazione alla Rutgers University di New Brunswick, New Jersey.
"Quando si acquista la menta o l'erba gatta da un vivaio, di solito sono ibridi venduti a scopo ornamentale; di solito non attirano i gatti perché hanno pochissimo nepetalattone", ha detto Simon a Live Science.
Ci sono altri composti nella catnip che sono simili al nepetalattone nella loro struttura molecolare e alcuni possono persino stimolare una risposta da soli, ma il nepetalattone è il più forte del gruppo, ha detto Simon. I gatti sono attratti dall'odore del nepetalattone, che si lega ai recettori nei loro nasi e spesso produce comportamenti che sembrano euforici.
Altri composti del catnip colpiscono i neurotrasmettitori, "determinando l'inibizione dell'attività del sistema nervoso centrale", ha affermato il dott. Bruce Kornreich, direttore associato per l'educazione e la divulgazione con il Feline Health Center del Cornell University College of Veterinary Medicine di Ithaca, New York.
A livello superficiale, la risposta di un gatto alla catnip sembra simile a una risposta di stupefacenti nelle persone. "Diventano giocosi e si agitano, si eccitano e poi vanno a dormire. Ma non ci sono informazioni per dimostrare che la catnip sta funzionando allo stesso modo della cannabis medica, della marijuana o della cocaina", ha detto Simon.
Piacevolmente insensibile
Nell'uomo, il consumo di alcol, marijuana, eroina o cocaina stimola le cellule cerebrali a rilasciare dopamina che altera l'umore. Ma mentre sembra che i gatti si stiano divertendo mentre rotolano in erba gatta, gli scienziati non possono dire con certezza cosa sta succedendo nel cervello del gatto e come sia influenzato dalla pianta, Kornreich ha detto a Live Science. Tuttavia, alcuni studi hanno dimostrato che quando ai gatti vengono somministrati composti come il naloxone che bloccano i recettori degli oppioidi nel sistema nervoso centrale, gli effetti della catnip vengono minimizzati o addirittura eliminati, suggerendo che potrebbero essere coinvolti i recettori degli oppioidi.
"Una persona che prende un oppiaceo e ne ha un effetto euforico; che può essere bloccato dal naloxone. Se un gatto ha comportamenti che possono essere bloccati dal naloxone, uno di questi comportamenti - nella percezione del gatto - potrebbe essere euforia? È possibile? , ma non lo sappiamo per certo ", ha detto Kornreich.
Non tutti i gatti rispondono fortemente alla catnip. Ma molti più gatti possono essere sensibili alla pianta di quanto si pensasse.
"Si credeva che circa i due terzi dei gatti adulti rispondessero agli adulti: sfregamento delle guance, rotolamento a terra, vocalizzazione", ha detto Kornreich a Live Science. Ma uno studio pubblicato nel 2017 sulla rivista Behavioral Processes suggerisce che alcuni gatti potrebbero mostrare una risposta meno attiva alla pianta.
"Assumono quella che viene chiamata una sorta di posizione della sfinge e vocalizzano meno", ha detto Kornreich. "I risultati di questo studio suggeriscono che una percentuale molto più elevata di gatti - se non tutti i gatti - è in qualche modo influenzata dalla catnip."
Perfino i cugini selvatici dei gatti domestici non sono immuni agli effetti dell'erba gatta. I cacciatori hanno usato l'erba gatta per intrappolare puma e leoni di montagna, appendendo piante secche per attirare i grandi gatti con il loro aroma allettante, ha detto Simon. Gli studi hanno anche dimostrato che leoni, leopardi e giaguari rispondono ai composti trovati nella catnip, anche se le tigri sembrano essere inalterate, ha detto Kornreich.
