La Terra è la nostra casa, l'unico posto nell'universo in cui sappiamo per certo che la vita esiste. La Terra si è formata poco più di 4,5 miliardi di anni fa da una vorticosa nuvola di gas e polvere che ha dato origine al nostro intero sistema solare, inclusa la nostra stella, il sole. Secondo le migliori teorie degli scienziati, questo gas e polvere sono crollati in un disco, con diverse parti del disco che si uniscono in ciascuno dei pianeti del nostro sistema solare.
Dov'è la Terra?
Il nostro pianeta si trova in un piccolo angolo della galassia della Via Lattea, a 25.000 anni luce dal centro galattico e 25.000 anni luce dal bordo, secondo Universe Today. Il nostro sistema solare è situato su un braccio minore chiamato braccio Orione-Cigno, che si dirama dal braccio del Sagittario, uno dei due principali bracci a spirale della galassia.
La circonferenza terrestre è di 24.901 miglia (40.075 chilometri), rendendolo il più grande pianeta roccioso del sistema solare. Il nostro pianeta orbita a 93 milioni di miglia (150.000 km) di distanza dal sole, dandogli la giusta temperatura per l'acqua liquida persistente sulla superficie, l'unico corpo noto a farlo.
Di cosa è fatta la Terra?
Numerose enormi morfologie conosciute come continenti esistono in vari punti della superficie terrestre. Il più grande continente, che a volte è noto come Afro-Eurasia (anche se più comunemente suddiviso in Africa, Europa e Asia), ha una superficie totale di 32.800.000 miglia quadrate (84.950.000 km quadrati), secondo l'Enciclopedia della geografia mondiale. Il Nord e il Sud America insieme comprendono 16.428.000 miglia quadrate (42 milioni di km quadrati), mentre il continente ghiacciato dell'Antartide è 5.405.000 miglia quadrate (14 milioni di km quadrati) e l'area dell'Australia è 2.970.000 miglia quadrate (7.656.127 km quadrati).
I processi sotto la crosta terrestre fanno sì che questi continenti si muovano durante periodi di tempo geologici. I geologi hanno scoperto i continenti sotterranei sepolti in profondità sotto la superficie e, sebbene nessuno sappia come o quando si siano formati, potrebbero essere vecchi quanto la Terra stessa.
La crosta terrestre è uno strato sottile che si estende in media circa 30 km sotto i nostri piedi, contenente rocce principalmente silicato e basaltiche, secondo il Geological Survey degli Stati Uniti. Il mantello è lo strato successivo in basso, che si estende per circa 1.800 miglia (2.900 km) sotto la superficie terrestre. Un malinteso comune è che tutta la roccia nel mantello si scioglie in magma; infatti, la maggior parte è in una forma molto viscosa che è così spessa che ci vogliono milioni di anni perché il suo movimento diventi evidente. Al centro della Terra c'è un nucleo di ferro nichel che è liquido all'esterno, fino a 1.460 miglia (2.260 km), ma schiacciato da incredibili pressioni in una forma solida alle profondità più basse.
Atmosfera terrestre
L'atmosfera del nostro pianeta è composta per il 78% da azoto, con un ulteriore 20% di ossigeno, 0,9% di argon e 0,04% di biossido di carbonio, oltre a tracce di altri gas, secondo la NASA. La maggior parte dell'attività umana si svolge nello strato atmosferico più basso, la troposfera, che si estende da 5 a 9 miglia (da 8 a 14,5 km) sopra le nostre teste. Sopra quella è la stratosfera, dove volano nuvole e palloni meteorologici, salendo fino a 31 miglia (50 km) di altezza. Segue la mesosfera, che si estende fino a 53 miglia (85 chilometri) di altezza (qui bruciano le meteore) e la termosfera, che si estende lontano nello spazio, alta almeno 372 miglia (600 km).
L'attività umana sta influenzando notevolmente il clima e il tempo atmosferico nell'atmosfera terrestre. Aggiungendo anidride carbonica in eccesso, che intrappola le radiazioni infrarosse del sole, l'industria umana sta riscaldando il nostro pianeta tramite il riscaldamento globale, portando ad alterazioni su larga scala. Questi includono un aumento delle temperature medie di circa 2,3 gradi Fahrenheit (1,3 gradi Celsius). Settembre 2019 ha avuto alcune delle temperature più calde registrate in tutta la Terra.
La superficie terrestre
La Terra è inclinata sul suo asse di 23,4 gradi, il che significa che la luce solare cade in modo non uniforme sulla superficie del pianeta nel corso dell'anno, creando variazioni stagionali su gran parte del pianeta. Ma regioni diverse sperimentano diverse variazioni nella luce solare, e quindi la superficie della Terra è spesso suddivisa in tre principali zone climatiche: le regioni polari nell'Artico e nell'Antartico, che iniziano al di sopra o al di sotto di 66 gradi di latitudine nord o sud; le zone temperate medie, tra 23 e 66 gradi di latitudine nord o sud; e le regioni tropicali, tra il Tropico del Cancro, a 23 gradi di latitudine nord, e il Tropico del Capricorno, a 23 gradi di latitudine sud, secondo l'Amministrazione nazionale oceanica e atmosferica.
Il punto più alto sul livello del mare è la cima del Monte Everest. a 29.029 piedi (8.848 metri). Un crepaccio a forma di mezzaluna sul fondo dell'Oceano Pacifico occidentale noto come Fossa delle Marianne è il punto più profondo del nostro pianeta, che si estende fino a 36.037 piedi (10.984 m).
Il Nilo è il fiume più lungo del mondo, che si snoda per 4.258 miglia (6.853 km) attraverso l'Africa nord-orientale. Il lago Baikal in Russia è il lago d'acqua dolce più grande e profondo, contenente 5.521 miglia cubiche di acqua (23.013 km cubi) - un volume approssimativamente equivalente a quello di tutti e cinque i Grandi Laghi nordamericani messi insieme.
Vita sulla Terra
Forse la cosa più sorprendente della Terra, e la caratteristica che finora la rende unica in tutto il cosmo conosciuto, è la presenza di organismi viventi. Alcune delle più antiche prove della vita microbica suggeriscono che fosse già diffusa sul nostro pianeta 3,95 miliardi di anni fa. L'esatta esistenza di queste microscopiche creature rimane un mistero, sebbene gli esperti abbiano proposto molte teorie.
Gli scienziati stimano che ci siano ben 1 trilione di specie sul nostro pianeta, che occupano nicchie che si estendono dall'atmosfera superiore fino alla profondità inferiore della superficie rocciosa. Esistono bizzarre e complesse biosfere intorno alle aperture idrotermali sul fondo dell'oceano e praticamente in ogni roccia e fessura mai esplorata. Se questo significhi che esistono organismi sulla generosità dei mondi nel nostro sistema solare o oltre rimane una questione aperta, sebbene la diversità della vita sulla Terra abbia dato agli scienziati la speranza che la vita potesse esistere in ambienti estremi in tutto l'universo.
