MESSENGER della NASA? destinato a diventare il primo veicolo spaziale in orbita attorno al pianeta Mercurio? lanciato oggi alle 2:15:56 EDT a bordo di un razzo Boeing Delta II dalla stazione dell'aeronautica di Cape Canaveral, in Florida.
La navicella spaziale di circa 1,2 tonnellate (1.100 chilogrammi), progettata e costruita dal laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University (APL) a Laurel, Md., È stata collocata in un'orbita solare 57 minuti dopo il lancio. Una volta in orbita, MESSENGER dispiegò automaticamente i suoi due pannelli solari e iniziò a inviare dati sul suo stato. Una volta che il team operativo della missione presso APL ha acquisito i segnali radio del veicolo spaziale attraverso le stazioni di localizzazione nelle Hawaii e in California, il Project Manager David G. Grant ha confermato che il velivolo funzionava normalmente e pronto per i primi check-out del sistema.
? Congratulazioni al team di lancio di MESSENGER per un inizio spettacolare in questa missione di esplorazione sul pianeta Mercurio? ha dichiarato Orlando Figueroa, vicedirettore associato per i programmi presso la direzione della missione scientifica presso la sede della NASA, Washington. "Mentre celebriamo questo importante traguardo, ricordiamo che c'è ancora molto da fare prima di raggiungere la nostra destinazione."
"Tutto il lavoro che ha riguardato la progettazione e la costruzione di questo veicolo spaziale sta pagando magnificamente". Disse Grant. "Ora il team è pronto a guidare MESSENGER attraverso il sistema solare interno e ci pone l'obiettivo di iniziare l'orbita di Mercurio nel 2011."
Durante un viaggio di 4,9 miliardi di miglia (7,9 miliardi di chilometri) che include 15 viaggi intorno al sole, MESSENGER volerà oltre la Terra una volta, Venere due volte e Mercurio tre volte prima di muoversi in orbita attorno al suo pianeta bersaglio. Il flyby terrestre, nell'agosto 2005, e i flybys Venus, nell'ottobre 2006 e giugno 2007, useranno l'attrazione della gravità dei pianeti per guidare MESSENGER verso l'orbita di Mercurio. I flybys Mercury di gennaio 2008, ottobre 2008 e settembre 2009 aiutano MESSENGER ad abbinare la velocità e la posizione del pianeta per una manovra di inserimento dell'orbita nel marzo 2011. I flybys consentono inoltre al veicolo spaziale di raccogliere dati fondamentali per la pianificazione di una fase orbitale annuale.
Dato che MESSENGER è solo il secondo veicolo spaziale inviato a Mercurio? Il Mariner 10 lo superò tre volte nel 1974-75 e raccolse dati dettagliati su meno della metà della superficie? la missione ha un ambizioso piano scientifico. Con un pacchetto di sette strumenti scientifici, MESSENGER determinerà la composizione di Mercurio; immagine della sua superficie a livello globale e di colore; mappare il suo campo magnetico e misurare le proprietà del suo nucleo; esplorare i misteriosi depositi polari per scoprire se il ghiaccio si nasconde in regioni permanentemente in ombra; e caratterizza l'atmosfera tenue di Mercurio e la magnetosfera simile alla Terra.
"Ci sono voluti più di 30 anni di tecnologia, da Mariner 10 a MESSENGER, per portarci sull'orlo della scoperta di cosa sia Mercury". ha affermato il dott. Sean C. Solomon, il principale investigatore di MESSENGER della Carnegie Institution di Washington, che guida un team scientifico di investigatori di 13 istituzioni negli Stati Uniti? Al termine di questa missione vedremo Mercury come un pianeta molto diverso di quanto pensiamo oggi.
MESSENGER, abbreviazione di MErcury Surface, Space ENvironment, Geochemistry e Ranging, è la settima missione del Programma di scoperta della NASA di progetti di esplorazione a basso costo e focalizzati scientificamente. APL gestisce la missione dell'ufficio di scienza spaziale della NASA, ha costruito la navicella spaziale e opererà MESSENGER durante il volo. MESSENGER è il 61 ° veicolo spaziale costruito all'APL.
"Con MESSENGER in viaggio verso Mercurio, la realtà sta sprofondando in questo in pochi anni, vedremo cose che nessun essere umano ha mai visto e conoscere infinitamente di più sulla formazione del sistema solare di quanto sappiamo oggi ,? ha dichiarato il Dr. Michael D. Griffin, capo del dipartimento spaziale APL.
Il conto alla rovescia e il lancio sono stati gestiti dal NASA Launch Services Program presso il John F. Kennedy Space Center, in Florida. Il servizio di lancio Delta II è stato fornito da Boeing Expendable Launch Systems, Huntington Beach, California. Gli strumenti scientifici di MESSENGER sono stati costruiti da APL; NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md .; Università del Michigan, Ann Arbor; e Università del Colorado, Boulder. GenCorp Aerojet, Sacramento, California e Composite Optics Inc., San Diego, hanno fornito rispettivamente il sistema di propulsione e la struttura composita di MESSENGER. KinetX, Inc., Simi Valley, California, guida il team di navigazione. Il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California, gestisce la Deep Space Network di stazioni antenna che il team utilizza per comunicare con MESSENGER.
Per le foto del lancio o ulteriori informazioni sulla visita della missione MESSENGER,
http://messenger.jhuapl.edu o http://www.ksc.nasa.gov
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
