Rosetta si svegliò da un decennio di letargo nello spazio profondo nel gennaio 2014 e immediatamente si mise al lavoro fotografando, misurando e campionando la cometa 67P / C-G. Il 30 settembre dormirà di nuovo, ma questa volta per l'eternità. I controllori delle missioni dirigeranno la sonda a colpire il nucleo polveroso e ghiacciato della cometa entro 20 minuti alle 10:40 ora di Greenwich (6:40 EDT) quel venerdì mattina. La videocamera OSIRIS ad alta risoluzione scatta foto mentre scende, ma una volta che si verifica un impatto, il gioco è finito, si spengono. Rosetta si spegnerà e diventerà silenziosa.
Sono trascorsi quasi tre anni da quando Rosetta ha aperto gli occhi sulla 67P, questa curiosa anatra di gomma a due lobi di una cometa a soli 4 km di distanza con paesaggi che vanno da dune di polvere a cime scoscese a enigmatici "pelle d'oca". La missione fu la prima a orbitare attorno a una cometa e inviare una sonda, Philae, alla sua superficie. Penso che sia sicuro dire che abbiamo imparato di più su ciò che fa battere le comete durante il soggiorno di Rosetta rispetto a qualsiasi missione precedente.
Allora perché finirlo? Uno dei grandi motivi è il potere. Mentre Rosetta corre sempre più lontano dal Sole, meno luce solare cade sulla sua coppia di matrici solari lunghe 16 metri. A metà mese, la sonda era a oltre 348 milioni di miglia (560 milioni di km) dal Sole e 433 milioni di miglia (697 milioni di km) dalla Terra o quasi fino a Giove. Con il chilometraggio da Sun a Rosetta che aumenta di circa 620.000 miglia (1 milione di km) al giorno, l'indebolimento della luce solare non è in grado di fornire la potenza necessaria per far funzionare gli strumenti.
Le ultime orbite di Rosetta attorno alla cometa
Rosetta mostra anche segni di età dopo essere stata nel duro ambiente dello spazio interplanetario per più di 12 anni, due dei quali accanto a una cometa che sputa polvere. Entrambi i fattori hanno contribuito alla decisione di porre fine alla missione piuttosto che rimettere la sonda in un letargo ancora più lungo fino al prossimo perielio della cometa a molti anni di distanza.
Dal 9 agosto, Rosetta ha superato la cometa in una serie di circuiti sempre più serrati, offrendo eccellenti opportunità per osservazioni scientifiche ravvicinate. Il 5 settembre, Rosetta piombò entro 1,2 miglia (1,9 km) dalla superficie di 67P / C-G. Si sperava che la navicella spaziale scendesse fino a un chilometro durante una delle orbite successive mentre gli scienziati lavoravano per raccogliere il più possibile prima che lo spettacolo finisse.
La finale di 15 cavalcavia ravvicinati sarà completata oggi (24 settembre), dopo di che Rosetta verrà manovrata dalla sua attuale orbita ellittica su una traiettoria che alla fine la porterà fino alla superficie della cometa il 30 settembre.
L'inizio della fine si svolge la sera del 29 quando Rosetta trascorre 14 ore in caduta libera lentamente verso la cometa da un'altitudine di 12,4 miglia (20 km) - circa 4 miglia più in alto rispetto a un tipico jet commerciale - nel frattempo raccogliendo misurazioni e le foto che verranno restituite sulla Terra prima dell'impatto. Le ultime immagini strabilianti saranno prese da una distanza di appena decine a cento metri di distanza.
L'atterraggio sarà morbido, con l'astronave che atterra a velocità di marcia. Come Philae prima, probabilmente rimbalzerà prima di sistemarsi. Il controllo della missione prevede che parti della sonda si rompano all'impatto.
Tenendo conto del tempo di viaggio del segnale aggiuntivo di 40 minuti tra Rosetta e la Terra il 30, è prevista la conferma dell'impatto al controllo della missione dell'ESA a Darmstadt, in Germania, entro 20 minuti alle 11:20 GMT (7:20 EDT). I tempi verranno aggiornati man mano che la traiettoria viene perfezionata. Puoi guardare la copertura in diretta delle ultime ore di Rosetta su ESA TV .
ESAHangout: in preparazione per il gran finale di Rosetta
"È difficile credere che l'incredibile odissea di 12,5 anni di Rosetta sia quasi finita e stiamo pianificando il set finale di operazioni scientifiche, ma non vediamo l'ora di concentrarci sull'analisi dei risme di dati per molti decenni a venire", ha detto Matt Taylor, scienziato del progetto Rosetta dell'ESA.
I piani prevedono che l'astronave abbia un impatto sulla cometa da qualche parte all'interno di un'ellisse lunga circa 1.300 x 2.000 piedi (600 x 400 metri) sul lobo più piccolo del 67P nella regione conosciuta come Ma’at. È la casa di molti fosse attive oltre 100 metri di diametro e 100-200 piedi (50-60 metri) di profondità, da cui provengono numerosi getti di polvere della cometa. Le pareti dei pozzi sono fiancheggiate da affascinanti strutture grumose di dimensioni di un metro chiamate "pelle d'oca", che gli scienziati ritengono possano essere i primi "cometesimali", le gelide palle di neve che si sono unite per creare la cometa nei primi giorni della formazione del nostro Sistema Solare.
Durante la caduta libera, la navicella spaziale punterà su un punto adiacente a una fossa ben definita di 130 metri di larghezza che il team della missione ha chiamato informalmente Deir el-Medina, dopo una struttura con un aspetto simile in un antico egiziano città con lo stesso nome. Le immagini ad alta risoluzione dovrebbero darci una visione spettacolare di questi dossi enigmatici.
Mentre odiamo vedere la fine della missione di Rosetta, è stata un'esplosione per un giro di 2 anni in più di una cometa.
