Un ghiacciaio ha scoperto un altro enorme cratere di impatto sotto più di un miglio di ghiaccio in Groenlandia. Questo è sulla scia della scoperta di novembre 2019 di un cratere da impatto nella stessa area sotto il ghiacciaio di Hiawatha. La scoperta di novembre è stato il primo cratere mai trovato sotto il ghiaccio sulla Terra.
I due crateri distano solo 183 km (114 miglia). Il cratere di novembre è largo 30,5 km (19 miglia), mentre quello nuovo è largo 35,4 km (22 miglia). Se il più recente può essere definitivamente confermato come un cratere da impatto, sarà il 22 ° più grande sulla Terra.
Joe MacGregor è il glaciologo che ha scoperto questo nuovo cratere. Lavora presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland. È stato anche coinvolto nella prima scoperta. La scoperta di questo nuovo cratere è stata pubblicata in un articolo su Geophysical Research Letters l'11 febbraio.
La geologia delle regioni polari della Terra non è ben compresa. Spesse lastre di ghiaccio oscurano la roccia e le caratteristiche della superficie. Ma grazie ai dati aerogeofisici e ai dati satellitari, gli scienziati stanno iniziando a farne un quadro migliore. Trovare i crateri è di grande interesse perché possono avere un tale impatto globale sulla storia del clima.
Un precedente studio del 2015 aveva esaminato l'inventario dei crateri da impatto e ha concluso che trovare altri crateri di queste dimensioni era improbabile, ma non impossibile. Quello studio ha affermato che non era molto probabile trovare altri crateri più grandi di 6 km (anche se probabilmente troveremo altri 90 crateri tra 1 e 6 km di larghezza).
Ma in profondità sotto il ghiaccio, i tassi di erosione sono diversi. Troveremo ancora più di questi crateri più grandi sotto il ghiaccio?
In un'intervista a NBC News, MacGregor ha dichiarato: "Una volta saputo da Hiawatha che potrebbero esserci dei crateri sotto le calotte glaciali, è stato abbastanza facile trovare quello successivo usando un insieme di dati della NASA disponibili pubblicamente".
Gli scienziati hanno usato i dati di elevazione, struttura e topografia, nonché dati magnetici e gravitazionali, per cercare crateri a impatto maggiore. Secondo MacGregor, non è stato difficile identificare il potenziale secondo cratere.
Dato che i due crateri sono così vicini, il team si chiedeva se i due fossero dello stesso evento. Sebbene abbiano dimensioni simili, ci sono notevoli differenze. Il secondo cratere sembra essere più eroso e il ghiaccio su di esso è molto meno disturbato. Nel documento gli autori affermano che "L'analisi statistica della frequenza di due impatti non correlati ma vicini indica che è improbabile ma non impossibile che questa coppia non sia correlata".
Gli asteroidi sono noti per esistere in coppie binarie. Circa il 15% degli asteroidi vicini alla Terra sono binari. Quindi è possibile che i due crateri siano gemelli. Tuttavia, i sondaggi sulle popolazioni di asteroidi vicino alla Terra non hanno trovato coppie binarie di asteroidi di dimensioni uguali. Statisticamente parlando, è improbabile che queste due siano coppie.
Ci sono altre due coppie di crateri sulla Terra: la prima coppia sono i crateri Boltysh e Obolon in Ucraina, la seconda sono i crateri dei Clearwater Lakes nel Quebec, in Canada. Si pensava che quelle coppie fossero gemelle degli stessi eventi, ma la datazione con Argon e altre tecniche hanno rivelato grandi differenze di età tra di loro.
Le stesse tecniche non possono essere utilizzate per determinare l'età di questi due nuovi crateri sotto il ghiaccio, ma molti dei dati dettagliati nello studio suggeriscono che non hanno la stessa età. Ad esempio, il ghiaccio sovrastante sembra avere un'età diversa per ciascun cratere. Sul primo cratere, il ghiaccio sembra non avere più di 12.800 anni, mentre sul cratere appena scoperto il ghiaccio sembra avere almeno 79.000 anni.
Questa scoperta è ancora in attesa di conferma, ma la morfologia ricorda chiaramente un cratere da impatto. La domanda è: quanti altri di questi crateri troveremo sepolti sotto il ghiaccio sulla Terra?
Troveremo altri e saranno collegati al cambiamento climatico nella storia della Terra? Saranno collegati alle estinzioni, come l'impatto di Chicxulub che ha causato così tanti problemi ai dinosauri?
Chissà. Ma con una tecnologia di telerilevamento migliorata, li troveremo se sono lì.
Fonti:
- Documento di ricerca: un possibile secondo grande cratere di impatto subglaciale nella Groenlandia nordoccidentale
- Research Paper: Il numero di crateri da impatto sulla Terra: c'è spazio per ulteriori scoperte?
- Documento di ricerca: un cratere di grande impatto sotto il ghiacciaio di Hiawatha nella Groenlandia nord-occidentale
