Credito d'immagine: NASA / JPL
Il veicolo spaziale Mars Global Surveyor della NASA ha rivelato nuove caratteristiche su Marte che sembrano antichi delta fluviali. La forma di questa formazione suggerisce che un fiume scorreva per un po 'in uno specchio d'acqua, cambiando il suo corso e costruendo strati di sedimenti nel tempo. L'area è lunga circa 13 km e larga 11 km e si trova in un cratere nell'emisfero meridionale.
I dettagli appena visti in un grembiule di detriti a forma di ventaglio su Marte possono aiutare a risolvere un dibattito decennale sul fatto che il pianeta avesse fiumi di lunga durata anziché solo brevi e intense alluvioni.
Le immagini dell'orbiter Mars Global Surveyor della NASA hanno eroso antichi depositi di sedimenti trasportati da tempo induriti in creste intrecciate e curve di roccia stratificata. Gli scienziati interpretano alcune delle curve come tracce di antichi meandri realizzati in un ventilatore sedimentario mentre l'acqua che scorre cambiava il suo corso nel tempo.
"I meandri sono prove chiave e inequivocabili del fatto che alcune vallate sui primi Marte hanno mantenuto flussi d'acqua persistenti per periodi di tempo considerevoli", ha affermato il Dr. Michael Malin della Malin Space Science Systems, San Diego, che ha fornito e gestisce la Mars Orbiter Camera del veicolo spaziale.
"La forma del ventilatore e lo schema dei canali invertiti suggeriscono che potrebbe essere stato un vero delta, un deposito fatto dove un fiume entra in uno specchio d'acqua", ha detto. "Se è così, sarebbe l'indicatore più forte ancora una volta Marte aveva laghi."
Malin e il Dr. Ken Edgett, anch'essi di Malin Space Science Systems, hanno pubblicato immagini e analisi della landform nell'edizione online odierna di Science Express. Le immagini con didascalie sono disponibili online dal team Mars Orbiter Camera, su http://www.msss.com/mars_images/moc/2003/11/13/ e dal Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California, su http: //photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA04869.
Il ventilatore copre un'area di circa 13 chilometri (8 miglia) di lunghezza e 11 chilometri (7 miglia) di larghezza in un cratere dell'emisfero meridionale senza nome che discende da una grande rete di canali che apparentemente è defluito in esso miliardi di anni fa.
"Quest'ultima scoperta dell'intrepido Mars Global Surveyor è la nostra prima prova definitiva di persistente acqua di superficie", ha commentato il dott. Jim Garvin, capo scienziato della NASA per Mars Exploration, quartier generale della NASA, Washington, DC "Ribadisce che siamo sulla strada giusta per cercando il registro dei paesaggi marziani e infine delle rocce per il registro degli habitat. Tali località possono servire come luoghi di sbarco chiave per future missioni, come il Mars Science Laboratory nel 2009 ”, ha continuato Garvin. "Questi risultati sorprendenti suggeriscono che" seguire l'acqua "con Mars Global Surveyor, Mars Odyssey e presto con Mars Exploration Rovers, è un approccio potente che alla fine ci consentirà di comprendere la storia degli habitat sul pianeta rosso."
Non è stata rilevata acqua liquida su Marte, anche se una delle precedenti scoperte importanti dalle immagini di Global Surveyor su Marte suggerisce che alcuni canali sono stati tagliati in tempi geologicamente recenti dal flusso di acqua liquida effimera. Un altro orbita della NASA, Mars Odyssey, ha scoperto vasti depositi di ghiaccio vicino alla superficie ad alte latitudini. L'atmosfera di Marte è ora così sottile che, sulla maggior parte del pianeta, l'eventuale acqua liquida in superficie evaporerebbe o congelerebbe rapidamente, quindi l'evidenza di persistenti acque superficiali nel passato è anche la prova di un clima più clemente del passato.
Malin ed Edgett stimano che il volume di materiale nella ventola delta-simile sia circa un quarto del volume di ciò che è stato rimosso dal taglio dei canali a monte. La loro analisi attinge alle informazioni dall'altimetro laser di Mars Global Surveyor e dalle telecamere di Mars Odyssey e Viking Orbiter della NASA, nonché dalle immagini della Mars Orbiter Camera.
"Poiché i detriti di questo ventilatore sono ora cementati, mostra che alcune rocce sedimentarie su Marte sono state depositate dall'acqua", ha detto Edgett. "Questo è stato sospettato, ma mai così chiaramente dimostrato prima."
La telecamera su Mars Global Surveyor ha restituito oltre 155.000 immagini da quando l'astronave ha iniziato a orbitare su Marte il 12 settembre 1997. Tuttavia, le sue immagini ad alta risoluzione coprono solo circa il tre percento della superficie del pianeta. Informazioni su Mars Global Surveyor sono disponibili su Internet all'indirizzo http://mars.jpl.nasa.gov/mgs.
JPL, una divisione del California Institute of Technology, Pasadena, gestisce Mars Global Surveyor per l'Office of Space Science della NASA a Washington. Il partner industriale di JPL è Lockheed Martin Space Systems, Denver, che ha sviluppato e gestisce il veicolo spaziale. Malin Space Science Systems e il California Institute of Technology hanno costruito la Mars Orbiter Camera. Malin Space Science Systems gestisce la telecamera dalle strutture di San Diego.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
