Il 12 agosto 1883, l'astronomo messicano José Bonilla si preparava a studiare il Sole all'Osservatorio di Zacatecas, aperto di recente. Nel corso del giorno e del giorno successivo, Bonilla ha esposto diverse lastre bagnate per scattare immagini dei 447 oggetti che avrebbe osservato. Non furono pubblicati pubblicamente fino al 1 ° gennaio 1886 quando furono pubblicati sulla rivista L'Astronomie. Da allora, gli UFOlogisti hanno cantato queste fotografie come la prima prova fotografica degli UFO. Il caporedattore di L'Astronomie trasmise le osservazioni come animali migratori, ma un nuovo studio suggerisce che l'osservazione era dovuta alla rottura di una cometa che quasi ci colpì.
L'unico elemento di prova che gli autori, guidati da Hector Manterola presso l'Universidad Nacional Autónoma de México, usano per suggerire che questa era una cometa nel processo di demolizione, erano le descrizioni degli oggetti come "sfocate" in natura e lasciando scie scure dietro di loro. Supponendo che questo fosse il caso, gli autori considerano quanto vicino sarebbe stato l'oggetto. Poiché gli astronomi degli osservatori a Città del Messico o Puebla non avevano riportato gli oggetti, ciò avrebbe implicato che non avevano attraversato il disco del Sole da queste posizioni a causa della parallasse. Pertanto, la distanza massima che l'oggetto avrebbe potuto essere è di circa 80.000 km, circa 1/5 della distanza dalla luna.
Ma il team suggerisce che i frammenti potrebbero essere passati ancora più vicino. Quando le comete raggiungono il sistema solare interno, hanno una velocità significativa di alcune decine di chilometri al secondo. In tal caso, per attraversare il disco del Sole nel tempo riportato da Bonilla (da un terzo a un secondo intero), l'oggetto sarebbe stato, al massimo, ad una distanza di ~ 8.000 km.
A tali distanze, la dimensione complessiva dei frammenti sarebbe in accordo approssimativo con le dimensioni di altre comete frammentate come 73P / Schwassmann-Wachmann 3, che ha emesso diversi frammenti nel 2006. In base al numero di frammenti, dimensioni stimate e densità di una cometa media, gli autori stimano che la massa può essere ovunque tra 2 x 1012 e 8 x 1015 kg. Mentre questa è una gamma molto ampia (tre ordini di grandezza), racchiude approssimativamente la gamma di comete conosciute, rendendola di nuovo plausibile. La gamma superiore di questa stima di massa è alla pari con la luna di Marte Deimos, che è generalmente considerata simile in massa al progenitore dell'impatto che ha ucciso i dinosauri.
Una stranezza è che probabilmente ci si aspetterebbe che una rottura così ravvicinata provochi una tempesta di meteoriti. La tempistica di questi eventi è appena prima della pioggia meteorica annuale di Perseid, ma i rapporti per quell'anno, come questo, non lo descrivono come eccezionale, o con un radiante diverso da quello che ci si aspetta. Invece, osserva che 157 delle 186 meteore osservate l'11 sono state definitivamente perseidi e che "la visualizzazione dell'anno non può essere considerata come una multa in alcun modo". Nel frattempo, la pioggia di meteoriti Leonid (con un picco a novembre), è stata eccezionale quell'anno, generando circa 1.000 meteore all'ora, ma ancora una volta, nessun record sembra indicare un'origine insolita.
In totale, trovo la caratterizzazione dell'osservazione di Bonilla come una cometa plausibile, ma generalmente non convincente. Tuttavia, se fosse una cometa frammentata, siamo molto fortunati a non essere più vicini.
