La tubercolosi (TB) è un'infezione batterica, spesso dei polmoni, che può essere mortale se non trattata. In effetti, la tubercolosi è una delle 10 principali cause di morte in tutto il mondo e la crescente prevalenza della tubercolosi resistente ai farmaci è una "crisi della salute pubblica e una minaccia alla sicurezza sanitaria", secondo l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS).
Una delle più antiche malattie conosciute dall'uomo, la tubercolosi è stata una delle principali cause di morte negli Stati Uniti e in Europa nel secolo scorso, ma i progressi nelle condizioni di vita e l'introduzione di antibiotici ha costantemente ridotto il numero di casi nei paesi sviluppati. Negli Stati Uniti, i Centers for Disease Control and Prevention (CDC) hanno riportato 9.025 casi di tubercolosi nel 2018 e l'agenzia stima che fino a 13 milioni di americani convivono con una forma di tubercolosi asintomatica.
Un quarto della popolazione mondiale è infetto da batteri TB, secondo il CDC. Tuttavia, non tutte le persone infette dal batterio si ammalano. Questa si chiama infezione latente; una persona con tubercolosi latente non presenta sintomi e non può diffondere la malattia ad altri.
Sintomi di tubercolosi
Il periodo di incubazione o il tempo necessario allo sviluppo dei sintomi una volta che una persona è stata infettata dalla tubercolosi, varia da alcune settimane a molti anni, secondo il CDC.
I sintomi più comuni di un'infezione da TB attiva includono tosse - e tosse con sangue o espettorato - dolore toracico, affaticamento e sudorazione notturna. La tubercolosi può danneggiare i polmoni durante un'infezione, causando un'infiammazione che rende difficile respirare. Un paziente con un'infezione da TB attiva può anche presentare una radiografia del torace anormale.
Sebbene la tubercolosi possa essere scambiata per polmonite o broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO), i sintomi specifici e i test diagnostici rendono la tubercolosi una diagnosi semplice, ha affermato Sabine Ehrt, professore di microbiologia e immunologia alla Weill Cornell Medicine di New York.
Un'infezione latente di tubercolosi, d'altra parte, non provoca alcun sintomo e solo i test diagnostici possono rivelare se una persona altrimenti sana ha la tubercolosi. Le infezioni latenti possono richiedere anni per trasformarsi in malattia attiva e alcune persone con infezioni da TB latente non sviluppano mai la malattia attiva. Non è chiaro cosa causi l'attivazione di un'infezione da TB latente e perché alcune persone non sviluppino mai la forma attiva, ha detto Ehrt.
La tubercolosi è caratterizzata da una guerra fredda a lungo termine con il sistema immunitario, ha affermato Nicolas Menzies, assistente professore di salute globale presso la Harvard T.H. Chan School of Public Health di Boston. Un'infezione latente è un segno che il sistema immunitario sta controllando il numero di batteri della tubercolosi, ha detto Menzies.
Diagnosi di tubercolosi
Esistono due tipi di test comunemente usati per diagnosticare la tubercolosi: un test cutaneo e esami del sangue.
Un operatore sanitario che amministra il test cutaneo della tubercolosi - noto anche come test cutaneo alla tubercolina Mantoux, o test derivato proteico purificato - inietta la tubercolina, un estratto proteico sterile dal batterio TB, nella pelle del braccio di una persona. Entro due o tre giorni, la persona sottoposta a test per la tubercolosi deve tornare al proprio fornitore di assistenza sanitaria, che cercherà una reazione positiva nel sito di iniezione. Una reazione potrebbe apparire come un'area rialzata, dura o gonfia e un operatore sanitario può misurare la dimensione dell'area con un righello, secondo il CDC. Una reazione positiva significa che la persona è stata infettata da batteri TB, ma sono necessari ulteriori test, come una radiografia del torace o un esame fisico, per distinguere un'infezione attiva da una latente. Secondo Ehrt, il test cutaneo della TB è lo strumento diagnostico più comunemente usato negli Stati Uniti
In paesi e regioni in cui la tubercolosi è endemica, come India, Cina e Indonesia, gli esami del sangue hanno maggiore successo nella diagnosi della tubercolosi. Questo perché una persona che ha ricevuto il vaccino Bacillus Calmette-Guérin (BCG) per la tubercolosi può dare un risultato falso positivo dopo un test cutaneo. Questo vaccino viene raramente somministrato negli Stati Uniti, secondo il National Institutes of Health (NIH), ma è comune dove è prevalente la tubercolosi.
Un esame del sangue richiede che i campioni di sangue vengano inviati a un laboratorio, dove sono esposti ai batteri della tubercolosi. I globuli bianchi produrranno una determinata sostanza chimica se hanno già incontrato la tubercolosi in precedenza. Come il test cutaneo, i test del sangue da soli non possono determinare se un'infezione è attiva o latente.
Come viene trattata la tubercolosi?
Le infezioni da TB attive sono trattate con cocktail multidrug. Gli antibiotici di prima linea prescritti sono isoniazide, rifampicina, etambutolo e pirazinamide. Questo regime può durare da sei a nove mesi, secondo il CDC.
I pazienti che non completano il regime completo possono sviluppare infezioni da TBC multi-farmaco (MDR) o ampiamente resistenti ai farmaci (XDR). La MDR-TB è definita come resistente almeno alla rifampicina e all'isoniazide, mentre l'XDR-TB è resistente sia a questi farmaci di prima linea che ad almeno due medicinali di seconda linea. L'OMS stima che nel 2016 il 4,1% dei nuovi casi di tubercolosi e il 19% dei casi di tubercolosi precedentemente trattati erano resistenti alla MDR o alla rifampicina e 123 paesi fino ad oggi avevano riportato almeno un caso di XDR-TB.
MDR o XDR sono il risultato degli antibiotici che non cancellano tutti i batteri della TB, secondo una recensione pubblicata sulla rivista Clinical Infectious Diseases. Se i batteri vengono lasciati alla fine di un regime (che è probabile quando il regime non è completato), allora quei batteri hanno maggiori probabilità di diventare resistenti ai farmaci prodotti per combatterli.
Uno degli obiettivi dell'attuale ricerca sulla tubercolosi è scoprire nuovi farmaci e perfezionare le terapie esistenti per abbreviare i regimi farmacologici, ha affermato Ehrt. Anche accorciarlo a due mesi sarebbe un "grande passo avanti", ha detto.
Una volta completato il trattamento, i batteri TB vengono eliminati dal corpo. Mentre esiste ancora la possibilità di una nuova infezione, la maggior parte delle persone sane non avrà più bisogno di cure, secondo il CDC.
Prevenire la tubercolosi
Un secolo fa, Albert Calmette e Camille Guérin, entrambi ricercatori dell'Istituto Pasteur in Francia, hanno sviluppato un vaccino per la tubercolosi da ceppi indeboliti del batterio. Chiamato vaccino BCG, oggi ne vengono prodotte forme da diversi produttori in tutto il mondo, ma vi sono controversie sulla sua efficacia.
Secondo il National Health Service del Regno Unito, il vaccino BCG è efficace dal 70 all'80% contro le forme più gravi di tubercolosi tra cui la meningite da TB nei bambini, ma è meno efficace nel prevenire la tubercolosi respiratoria negli adulti. Il vaccino non è ampiamente usato negli Stati Uniti, secondo il CDC, ma può essere somministrato ai bambini se le loro famiglie provengono da luoghi con alti tassi di tubercolosi, se la tubercolosi è stata segnalata nel loro vicinato o se hanno intenzione di viaggiare in un paese con alti tassi di tubercolosi.
Uno degli approcci dell'OMS per la prevenzione della tubercolosi è la gestione delle infezioni latenti della tubercolosi per impedire loro di progredire verso la malattia attiva. Nel 2018, il CDC ha aggiornato le sue raccomandazioni per il trattamento della tubercolosi latente. Una volta diagnosticato un caso di tubercolosi latente, un paziente può essere sottoposto a un regime di trattamento di isoniazide, rifampicina o una combinazione di isoniazide e rifapentina. La durata raccomandata dal CDC per questo trattamento dipende dal farmaco utilizzato e dal fatto che il paziente sia un adulto o un bambino, ma può durare da tre a nove mesi.
La tubercolosi è conosciuta come una malattia della povertà, ha detto Menzies, "e per una buona ragione: se qualcuno è infetto dalla tubercolosi, è molto più probabile che progredisca in una malattia attiva se è sottopeso". Altri fattori di rischio includono l'invecchiamento e il sistema immunitario compromesso. Secondo l'NIH, la tubercolosi è una delle principali cause di morte tra le persone con HIV, una malattia che indebolisce il sistema immunitario.
