Swift della NASA ha catturato questa immagine di 73P / Schwassmann-Wachmann 3 mentre scavalcava la Nebulosa Anello. clicca per ingrandire
La cometa 73P / Schwassmann-Wachmann 3 è visibile nel cielo notturno anche con un piccolo telescopio da cortile, e farà il suo approccio più vicino alla Terra la prossima settimana (non preoccuparti, è ancora molto lontano). Una delle caratteristiche di questa cometa, tuttavia, è che è insolitamente brillante nello spettro dei raggi X. Tre osservatori a raggi X osserveranno la cometa nelle prossime settimane per determinare di cosa è fatta, e forse anche la composizione del vento solare che causa la sua coda.
Gli scienziati che utilizzano il satellite Swift della NASA hanno rilevato i raggi X da una cometa che ora sta attraversando la Terra e si sta rapidamente disintegrando su quella che potrebbe essere la sua orbita finale attorno al sole.
Le osservazioni di Swift offrono una rara opportunità di indagare su alcuni misteri in corso sulle comete e sul nostro sistema solare e centinaia di scienziati si sono sintonizzati sull'evento.
La cometa, chiamata 73P / Schwassmann-Wachmann 3, è visibile anche con un piccolo telescopio da cortile. Il picco di luminosità è previsto per la prossima settimana, quando arriva entro 7,3 milioni di miglia dalla Terra, o circa 30 volte la distanza dalla Luna. Non esiste alcuna minaccia per la Terra, tuttavia.
Questa è la cometa più luminosa mai rilevata dai raggi X. La cometa è così vicina che gli astronomi sperano di determinare non solo la composizione della cometa ma anche del vento solare. Gli scienziati pensano che le particelle atomiche che compongono il vento solare interagiscono con il materiale della cometa per produrre raggi X, una teoria che Swift potrebbe rivelarsi vera.
Tre osservatori a raggi X di livello mondiale ora in orbita: l'osservatorio a raggi X Chandra della NASA, l'XMM-Newton a guida europea e il Suzaku a guida giapponese, osserveranno la cometa nelle prossime settimane. Come uno scout, Swift ha fornito informazioni a queste strutture più grandi su cosa cercare. Questo tipo di osservazione può avvenire solo nella banda di raggi X.
"La cometa Schwassmann-Wachmann è una cometa come nessun altro", ha affermato Scott Porter del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland, parte del team di osservazione di Swift. “Durante il passaggio del 1996 si è rotto. Ora stiamo monitorando circa tre dozzine di frammenti. I raggi X prodotti forniscono informazioni mai rivelate prima. "
La situazione ricorda la sonda Deep Impact, che è penetrata nella cometa Tempel 1 circa un anno fa. Questa volta, la natura stessa ha spezzato la cometa. Poiché Schwassmann-Wachmann 3 è molto più vicino alla Terra e al sole rispetto a Tempel 1, attualmente appare circa 20 volte più luminoso nei raggi X. Schwassmann-Wachmann 3 passa sulla Terra circa ogni cinque anni. Gli scienziati non potevano prevedere quanto sarebbe diventato luminoso ai raggi X questa volta.
"Le osservazioni di Swift sono sorprendenti", ha dichiarato Greg Brown del Lawrence Livermore National Laboratory di Livermore, in California, che ha guidato la proposta per i tempi di osservazione di Swift. “Poiché stiamo osservando la cometa ai raggi X, possiamo vedere molte caratteristiche uniche. I risultati combinati dei dati di diversi osservatori in orbita premier saranno spettacolari. "
Swift è principalmente un rilevatore di scoppi a raggi gamma. Il satellite ha anche raggi X e telescopi ultravioletti / ottici. A causa della sua capacità di caccia rapida a scoppiare, Swift è stato in grado di seguire i progressi della cometa Schwassmann-Wachmann 3 in rapido movimento. Swift è il primo osservatorio ad osservare contemporaneamente la cometa sia alla luce ultravioletta che ai raggi X. Questo confronto incrociato è cruciale per testare le teorie sulle comete.
Swift e gli altri tre osservatori di raggi X hanno in programma di unire le forze per osservare da vicino Schwassmann-Wachmann 3. Attraverso una tecnica chiamata spettroscopia, gli scienziati sperano di determinare la struttura chimica della cometa. Già Swift ha rilevato ossigeno e sentori di carbonio. Questi elementi provengono dal vento solare, non dalla cometa.
Gli scienziati pensano che i raggi X siano prodotti attraverso un processo chiamato scambio di carica, in cui particelle altamente (e positivamente) cariche dal sole che mancano di elettroni rubano elettroni dalle sostanze chimiche nella cometa. Il materiale tipico delle comete comprende acqua, metano e anidride carbonica. Lo scambio di carica è analogo alla piccola scintilla vista nell'elettricità statica, solo a un'energia molto maggiore.
Confrontando il rapporto tra le energie dei raggi X emesse, gli scienziati possono determinare il contenuto del vento solare e inferire il contenuto del materiale della cometa. Swift, Chandra, XMM-Newton e Suzaku offrono ciascuno capacità complementari per inchiodare questa misurazione difficile. La combinazione di queste osservazioni fornirà un'evoluzione temporale dell'emissione di raggi X della cometa mentre naviga attraverso il nostro sistema solare.
Porter e i suoi colleghi di Goddard e Lawrence Livermore hanno testato la teoria dello scambio di carica in un laboratorio terrestre nel 2003. Quell'esperimento, nella trappola ionica EBIT-I di Livermore, ha prodotto uno spettrografo complesso di intensità rispetto all'energia dei raggi X per una varietà di previsto elementi nel vento solare e nella cometa. "Siamo ansiosi di confrontare il laboratorio della natura con quello che abbiamo creato", ha detto Porter.
La missione ROSAT a guida tedesca, ora dismessa, è stata la prima a rilevare i raggi X da una cometa, di Hyakutake nel 1996. Questa è stata una grande sorpresa. Ci sono voluti circa cinque anni prima che gli scienziati avessero una spiegazione adeguata per l'emissione di raggi X. Ora, dieci anni dopo Hyakutake, gli scienziati hanno potuto risolvere il mistero.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA
