Non solo l'astronave Keplero caccia i pianeti extrasolari, ma offre anche la possibilità di studiare le stelle con dettagli senza precedenti. "Sapevamo che se Keplero avesse la sensibilità di rilevare pianeti delle dimensioni della Terra, avrebbe avuto la capacità di trasformare da soli la nostra conoscenza delle stelle", ha dichiarato Natalie Batalha della San Jose State University in California, una co-investigatrice della Kepler Astroseismic Science Consorzio. Questa partnership internazionale di oltre 400 astronomi utilizza l'astronave Keplero per "ascoltare" piccole oscillazioni, o "terremoti di stelle", in stelle giganti rosse, consentendo agli scienziati di fare un lavoro rivoluzionario nel dedurre le proprietà fondamentali delle stelle.
Nel primo anno di attività di Keplero, il team è stato in grado di studiare migliaia di stelle usando l'astroseismologia, mentre in precedenza solo poche decine di stelle erano state "ascoltate" usando questa tecnica.
"Possiamo dire che Keplero sta ascoltando migliaia di musicisti nel cielo", ha dichiarato Daniel Huber, uno studente laureato all'Università di Sydney, durante un webcast di una conferenza stampa sulle nuove scoperte.
"Dal primo anno della missione Keplero siamo passati dall'avere un paio di dozzine di stelle con un paio di settimane di dati", ha dichiarato Travis Metcalfe, scienziato del National Center for Atmospher Research, rispondendo a una domanda posta da Space Magazine "a avendo un mese per studiare ognuna delle diverse migliaia di stelle. Questa è un'enorme espansione della nostra capacità di studiare questo tipo di stella e ciò che le oscillazioni ci dicono. "
Simile al modo in cui i sismologi studiano i terremoti per sondare l'interno della Terra, l'astroseismologia misura l'impulso naturale delle onde luminose delle stelle per ottenere nuove intuizioni sulla struttura stellare e sull'evoluzione.
"Keplero ci permette di studiare i periodi di oscillazioni stellari e li usiamo per studiare i nuclei delle stelle - in modo da toccare le stelle - e ottenere le misurazioni più accurate delle stelle che abbiamo mai fatto", ha affermato Hans Kjeldsen, associato professore, KASC, Università di Aarhus in Danimarca.
Possono misurare dimensioni ed età con estrema precisione e ora hanno caratterizzato la struttura e il ciclo di vita di oltre 1.000 giganti rossi. Ciò che hanno trovato finora conferma gli attuali principi dell'evoluzione stellare e consente previsioni migliori su ciò che potrebbe accadere al nostro Sole in diversi miliardi di anni.
Kjeldsen ha affermato che stanno ottenendo dati di straordinaria qualità. “Ora possiamo effettivamente studiare stelle di tutte le fasi e stadi evolutivi, di diversa massa e di tutti i diversi tipi. Questa è la cosa fantastica per me. Invece di guardare una stella per un po 'e poi passare alla stella successiva, ora abbiamo accesso a migliaia di stelle contemporaneamente. Detto questo, ci sono ancora migliaia e migliaia di stelle che dobbiamo ancora studiare. ”
Metcalfe ha affermato che l'astroseismologia ascolta le oscillazioni della stella e può sentire un tono così basso che persino una balena avrebbe difficoltà a sentirlo. Keplero può vedere anche minuscole oscillazioni come uno sfarfallio nella stella.
"Le onde sonore viaggiano nella stella e portano in superficie le informazioni, che Keplero può vedere come un leggero sfarfallio nella luminosità della stella", ha affermato l'astronomo Travis Metcalfe del National Center for Atmospher Research.
Lo sfarfallio ha un tono simile alle note di uno strumento musicale. "Misuriamo essenzialmente il tono di queste note musicali della stella", ha detto. "Le stelle più grandi sfarfallano con toni più bassi mentre le stelle più piccole con toni più alti."
Ascolta la sinfonia di oscillazione gigante rossa di Daniel Huber
Una stella su cui Metcalfe si è concentrata è un gigante rosso, che misurava il doppio delle dimensioni del Sole. KIC 11026764 ora ha le proprietà più accuratamente conosciute di qualsiasi stella nel campo di Keplero. In effetti, poche stelle nell'universo sono note con una precisione simile, ha detto il team. Le oscillazioni rivelano che questa stella ha 5,94 miliardi di anni ed è alimentata dalla fusione dell'idrogeno in un guscio sottile attorno a un nucleo ricco di elio.
In questo consorzio, in realtà, non vengono scambiati dollari tra le nazioni. Gli Stati Uniti forniscono la pipeline di strumenti e software Kepler, mentre i partner internazionali stanno fornendo risorse umane di ingegnosità e competenza scientifica.
"Non stiamo ottenendo solo una grande eredità di risultati scientifici, ma anche una preziosa simbiosi e partnership qui", ha affermato Batalha.
Puoi guardare la conferenza stampa su Space Magazine a questo link.
