Dall'inizio degli anni 2000, i ricercatori hanno notato una nuova preoccupante tendenza nello sviluppo femminile: le ragazze stanno entrando nella pubertà - sviluppando seni, peli pubici e ricevendo il ciclo mestruale - in giovane età.
Quindi, cosa sta guidando la tendenza? Alcuni ricercatori sospettano da tempo che i colpevoli siano i prodotti chimici che manipolano gli ormoni. Ma questi prodotti chimici non provengono necessariamente da acque contaminate o ambienti pericolosi. Invece, si trovano nei prodotti che usiamo ogni giorno, tra cui shampoo, trucco e quasi tutti i tipi di articoli da toeletta.
Ora, un nuovo studio, pubblicato il 3 dicembre sulla rivista Human Reproduction, sostiene la possibilità che le sostanze chimiche contenute in questi prodotti per la cura personale stiano promuovendo l'inizio della pubertà. Nello studio, i ricercatori di salute pubblica hanno monitorato un gruppo di donne in gravidanza e i loro bambini per 13 anni, misurando periodicamente le concentrazioni di tre gruppi di sostanze chimiche nelle urine dei partecipanti. I loro risultati indicano che le probabilità che una ragazza entri nella pubertà prima - che può avere effetti sia sulla salute fisica che mentale - potrebbero essere spostate anche prima della nascita dei bambini.
In altre parole, l'esposizione chimica di una donna incinta potrebbe svolgere un ruolo.
In effetti, i ricercatori sospettavano che l'esposizione chimica in utero potesse influenzare l'inizio della pubertà anni dopo la nascita del bambino, ha detto l'autore dello studio Kim Harley, un ricercatore di sanità pubblica presso l'Università della California, Berkeley.
Ma poiché così tante donne hanno quantità rilevabili di queste sostanze chimiche nei loro corpi, la domanda non era se qualcuno fosse esposto alle sostanze chimiche, ma piuttosto quanto fossero esposti a loro, Harley ha detto a Live Science.
Nello studio, i ricercatori hanno esaminato tre tipi di cosiddetti interferenti ormonali: sostanze chimiche che interferiscono con il sistema ormonale del corpo. I gruppi includevano ftalati, che si trovano nelle fragranze; parabeni, che sono conservanti usati nei cosmetici; e fenoli, che, durante il periodo di studio, sono stati utilizzati nei saponi antimicrobici.
Piccoli turni possono sommarsi
Lo studio ha scoperto che le donne con concentrazioni più elevate di un tipo di ftalato nelle urine durante la gravidanza hanno dato alla luce ragazze che hanno continuato a sviluppare peli pubici prima delle ragazze nate da donne con concentrazioni inferiori di sostanza chimica nelle urine. Allo stesso modo, le donne con alte concentrazioni di fenolo nelle urine durante la gravidanza hanno dato alla luce ragazze che hanno continuato a iniziare le mestruazioni prima. Quando i ricercatori hanno esaminato le ragazze da sole, hanno scoperto che i bambini di nove anni con concentrazioni di parabeni più elevate nelle urine entravano in tutte e tre le fasi della pubertà prima di quelle con concentrazioni più basse.
In generale, i ricercatori hanno scoperto che maggiore è l'esposizione, più precoce è l'inizio della pubertà. Ad esempio, ogni raddoppio nei livelli di ftalato materno è stato associato all'inizio della crescita dei peli pubici di circa 1,3 mesi.
Questo spostamento potrebbe non sembrare un grande cambiamento. Ma ci sono più sostanze chimiche che disturbano gli ormoni che agiscono contemporaneamente e "tutto sommato", ha detto Karin Michels, professore e presidente del dipartimento di epidemiologia dell'Università della California, a Los Angeles, che non è stato coinvolto nello studio. Michels ha condotto ricerche simili, che hanno anche scoperto che queste sostanze chimiche sembrano accelerare la pubertà.
E anche un piccolo cambiamento nei tempi della pubertà può aumentare il rischio di alcuni tumori, ha detto Harley; i periodi precedenti sono un fattore di rischio sia per il cancro al seno che per il carcinoma ovarico.
C'è anche la preoccupazione che lo sviluppo troppo giovane possa essere difficile da affrontare. "Lo sviluppo precoce può mettere a dura prova le ragazze che sembrano fisicamente mature ma mentalmente ancora bambini - cambia il modo in cui sono trattate nella società", ha detto Harley.
Tuttavia, Harley ha dichiarato: "Abbiamo bisogno di ulteriori ricerche per assicurarsi che ciò che abbiamo trovato sia reale e non casuale e che resista in altre popolazioni". Ad esempio, la maggior parte delle donne e delle ragazze nello studio viveva al di sotto della soglia di povertà e le donne lavoravano in agricoltura, dove potevano essere esposte a una serie di altre sostanze chimiche. Harley ha affermato che studi futuri prevedono di affrontare l'esposizione ai pesticidi, ma non ci sono ricerche che dimostrano che l'esposizione ai pesticidi agricoli modifica il modo in cui i disgregatori ormonali si comportano nel corpo e la maggior parte della ricerca su come i pesticidi hanno influenzato lo sviluppo è stato fatto su sostanze chimiche che sono state quasi quasi completamente eliminato, come DDT.
Michels, tuttavia, ha affermato che, in base alla propria ricerca, gli individui a basso reddito sono generalmente esposti a più sostanze chimiche che alterano gli ormoni rispetto ad altri e hanno anche maggiori probabilità di essere obesi - che è noto per spostare la pubertà in un inizio precedente. Anche Harley ha riconosciuto questa influenza: oltre la metà delle madri e dei bambini in gravidanza nel suo studio erano in sovrappeso, ha detto Harley, sebbene il suo gruppo ne abbia tenuto conto nelle loro analisi.
Mentre la ricerca continua, i consumatori possono in gran parte rinunciare all'utilizzo di questi prodotti chimici, ha osservato Harley. Il più facile da evitare è il fenolo chiamato triclosan, che ora appare in una sola marca di dentifricio. Gli acquirenti possono anche cercare prodotti pubblicizzati come "senza parabeni", ma gli ftalati saranno più difficili da evitare, poiché sono spesso inclusi in profumi segreti commerciali e le aziende non devono sempre rivelare gli ftalati come ingrediente , lei disse.
C'è anche bisogno di una spinta negli sforzi educativi, ha affermato Michels. E non solo su queste sostanze chimiche, ma sugli effetti di tutte le esposizioni chimiche e sugli effetti dell'obesità infantile: le madri cercano di fare del loro meglio dai loro figli, ha detto Michels, ma a volte si tratta di avere le giuste informazioni. Come ha sottolineato, "Proteggere i bambini, dal momento del concepimento o addirittura prima, è molto importante perché non se ne occupano da soli."
