Quando il Opportunità rover è sbarcato su Marte il 25 gennaio 2004, la sua missione era destinata a durare solo per circa 90 giorni terrestri. Ma il piccolo rover che avrebbe potuto superare tutte le aspettative rimanendo in funzione (dalla stesura di questo articolo) per un totale di 13 anni e 231 giorni e percorse un totale di circa 50 km (28 mi). Fondamentalmente, Opportunità ha continuato a rimanere mobile e a raccogliere dati scientifici 50 volte più a lungo della sua durata di vita designata.
E secondo un recente annuncio del Mars Exploration Program (MEP) della NASA, il rover è riuscito a sopravvivere ancora un altro inverno su Marte. Dopo aver sopportato i suoi otto inverni marziani di fila e con i suoi pannelli solari in condizioni incoraggianti e pulite, il rover sarà in buona forma per la prossima stagione delle tempeste di polvere. Significa anche che il rover vivrà per vedere il suo 14 ° anniversario, che si svolgerà il 25 gennaio 2018.
Su Marte, un singolo anno dura l'equivalente di 686.971 giorni terrestri (o 1,88 anni terrestri). E poiché l'asse di Marte è inclinato di 25,19 ° rispetto al suo piano orbitale (rispetto all'inclinazione assiale della Terra di poco più di 23 °), anche Marte vive stagioni. Tuttavia, questi tendono a durare circa il doppio delle stagioni sulla Terra. E, naturalmente, anche le stagioni su Marte sono molto più fredde, con temperature medie di circa -63 ° C (-82 ° F).
Nei panni di Jennifer Herman, il team operativo del sottosistema di alimentazione è il leader Opportunità al Jet Propulsion Laboratory della NASA, ricordato in un comunicato stampa della NASA MEP:
"Non ho iniziato a lavorare su questo progetto fino a circa il Sol 300, e mi è stato detto di non stabilirmi troppo perché Spirit and Opportunity probabilmente non sarebbero riusciti a superare il primo inverno marziano. Ora, Opportunity ha superato la parte peggiore del suo ottavo inverno marziano. ”
Allo stato attuale, sia il Opportunità e Spirito i rover sono nell'emisfero sud di Marte. Qui, il sole appare nel cielo settentrionale durante l'autunno e l'inverno, quindi i rover devono inclinare i loro pannelli solari verso nord. Nel 2004, il Spirito il rover aveva perso l'uso di due delle sue ruote e quindi non poteva uscire da una trappola di sabbia in cui si era bloccato. Pertanto, non era in grado di inclinarsi verso nord e non sopravvisse al suo quarto inverno marziano (nel 2009).
Però, Opportunità'La posizione attuale - Perseverance Valley, una regione scolpita dal fluido sul pendio interno ai margini del cratere Endeavour - significava che era ben posizionata per continuare a lavorare fino alla fine dell'autunno e all'inizio dell'inverno quest'anno. Ciò è stato assicurato dalle fermate che il rover ha effettuato in luoghi favorevoli all'energia, dove avrebbe ispezionato le rocce locali, esaminato la forma della valle e immaginato l'area circostante, assorbendo nel contempo ampia energia dal Sole.
Cinque mesi fa, il rover è entrato nella parte superiore della valle, che corre verso est lungo il pendio interno del bordo occidentale del cratere endurance. Da quel tempo, Opportunità ha effettuato fermate tra le unità nei siti rivolti a nord, che si trovano lungo il bordo meridionale del canale. Il team di rover chiama i siti "ninfee", poiché questi luoghi sono punti che il rover deve attraversare durante la sua missione.
Questo è necessario, dato questo Opportunità non si basa su un generatore termoelettrico di radioisotopi come Curiosità lo fa. Mentre le condizioni invernali influenzano l'uso di riscaldatori elettrici e batterie su entrambi i rover, Opportunità è diverso in quanto le attività sono più soggette a cambiamenti stagionali. Mentre Curiosità assegnerà semplicemente meno energia all'esecuzione di compiti in inverno, Opportunità deve scegliere i suoi percorsi per assicurarsi che rimanga acceso.
Durante alcuni dei suoi inverni precedenti, il Opportunità rover non era ben posizionato come lo è attualmente. Durante il suo quinto inverno (2011-2012) il rover ha trascorso 19 settimane in un punto perché non erano disponibili altri posti che consentivano un'inclinazione rivolta a nord entro la distanza di guida. D'altra parte, il suo primo inverno (2004-2005) è stato trascorso nella metà meridionale del cratere Endurance, dove tutti i terreni sono favorevoli poiché si affacciano a nord.
Come la persona che è principalmente responsabile di consigliare altri scienziati della missione su quanta energia Opportunità ha a disposizione ogni giorno marziano (sol) per svolgere attività come guidare e osservare - un compito per cui si esibisce Curiosità anche - Herman capisce fin troppo bene la relazione tra consumo di energia e le stagioni. “Affidarsi all'energia solare per Opportunità ci tiene costantemente al corrente della stagione su Marte e del terreno su cui si trova il rover, più che per Curiosità," lei disse.
Un altro fattore che può influenzare OpportunitàL’alimentazione è la quantità di polvere nel cielo e la quantità di essa che arriva sugli array solari del rover. Ciò dipende fortemente dalle condizioni del vento prevalenti, che possono sia suscitare tempeste di polvere che eliminare depositi di polvere sul rover - in pratica, sono una vera benedizione mista! Durante l'autunno e l'inverno nell'emisfero meridionale, i cieli sono generalmente chiari dove Opportunità opera.
La primavera e l'estate sono le tempeste più comuni nell'emisfero meridionale di Marte, anche se non si verificano ogni anno. L'ultimo esempio è avvenuto nel 2007, il che ha portato a una forte riduzione della quantità di luce solare (e quindi dell'energia solare) Spirito e Opportunità sono stati in grado di ricevere. Ciò ha richiesto ad entrambi i rover di attuare protocolli di emergenza e ridurre la quantità di operazioni e comunicazioni che hanno condotto.
La quantità di polvere sugli array solari del rover che va in autunno può anche variare di anno in anno. Quest'anno la schiera è stata più polverosa rispetto a tutti gli autunni marziani precedenti, tranne uno. Fortunatamente, come ha spiegato Herman, le cose hanno funzionato per il rover:
"Eravamo preoccupati che l'accumulo di polvere questo inverno sarebbe stato simile ad alcuni degli inverni peggiori che abbiamo avuto e che potremmo uscire dall'inverno con una gamma molto polverosa, ma abbiamo avuto qualche recente pulizia della polvere che è stata bello da vedere. Ora sono più ottimista. Se gli array solari di Opportunity continuano a essere puliti come recentemente, sarà in una buona posizione per sopravvivere a una grave tempesta di polvere. Sono passati più di 10 anni terrestri dall'ultimo e dobbiamo essere vigili ".
Nei prossimi mesi, il Opportunità il team spera di indagare su come la Perseverance Valley è stata tagliata sul bordo del cratere Endeavour. Come Matt Golombek, scienziato del progetto Opportunity presso JPL, ha riferito:
“Non abbiamo visto nulla di diagnostico urlante, nella valle stessa, su quanta acqua era coinvolta nel flusso. Potremmo ottenere buoni indizi diagnostici dai depositi sul fondo della valle, ma non vogliamo essere ancora lì, perché è un terreno pianeggiante senza più ninfee. "
Con il suo ottavo inverno finito e Opportunità ancora in buone condizioni, possiamo aspettarci che il tenace rover continui a trovare interessanti reperti su Marte. Questi includono indizi sul passato più caldo e umido di Marte, che probabilmente includeva un corpo idrico permanente nel cratere Endeavour. E supponendo che le condizioni siano favorevoli per il prossimo anno, possiamo aspettarci che Opportunità continuerà a spingere i confini sia della scienza che della sua stessa resistenza!
