Niente dura per sempre. Questo inizia inizialmente convertendo l'idrogeno in elio attraverso un processo chiamato fusione nucleare. Rilascia anche enormi quantità di energia che vediamo come (sole o) luce stellare. Ma ogni stella ha una quantità finita di idrogeno e una volta esaurita il destino della stella si basa sulla massa di ciò che possiede ancora.
Per oltre cinque miliardi di anni, il nostro Sole ha mantenuto un equilibrio tra il peso del suo materiale che cade verso l'interno e la spinta verso l'esterno della fusione nucleare al suo interno. Ogni secondo di ogni giorno da quando ha iniziato a brillare, quattrocento milioni di tonnellate di idrogeno sono state convertite in elio in un'esplosione continua e autonoma di bombe all'idrogeno di proporzioni incredibili. Per fortuna, si trova a circa 95 milioni di miglia di distanza al centro del nostro sistema solare.
Ma questo non può andare avanti per sempre, né nel nostro Sole né in nessun altro che brilla nei cieli. Alla fine, l'idrogeno si esaurisce e la posizione in cui avviene la fusione inizierà a spostarsi verso l'esterno dal centro della stella. Tutto l'elio che è stato prodotto diventerà il nuovo combustibile per le continue reazioni nucleari mentre la stella successiva lo converte in elementi più pesanti come carbonio e ossigeno. Le stelle che sono molte volte più massicce del Sole possono alla fine produrre un materiale così pesante che l'esterno della stella si raffredda e enormi venti solari iniziano a soffiarlo nello spazio circostante dove forma una conchiglia o una nebulosa simile a uno spettro. Questo di solito inizia ad accadere nelle fasi successive dell'esistenza della stella ed è una prefazione dell'eventuale distruzione cataclismica della stella.
L'immagine che accompagna questo articolo è di un luogo nello spazio a circa 5.000 anni luce dalla Terra verso la costellazione settentrionale di Cygnus. I colori in questa immagine non sono come apparirebbero ai nostri occhi, comunque. Mostrano come appare quest'area in base a cosa è fatta la scena attraverso un processo chiamato mappatura dei colori. Le immagini a colori mappate vengono create posizionando speciali filtri scuri davanti alla fotocamera. Ogni filtro è stato messo a punto per consentire alla luce di un solo elemento di passare al chip di imaging. In questa immagine il rosso è stato usato per colorare la presenza di idrogeno, il verde è stato selezionato per dare all'ossigeno la propria tinta e il blu è stato assegnato come tonalità per lo zolfo. Questo è un modo in cui gli astronomi possono capire di cosa è fatto qualcosa, anche se è molto lontano e in un lontano passato.
L'area luminosa, compatta e dall'aspetto confuso vicino al centro di questa immagine è chiamata Nebulosa Crescente. È stato prodotto circa 250.000 anni fa dai venti stellari che soffiavano materiale dalla superficie della stella luminosa vicino al suo centro (assicurati di dare un'occhiata all'immagine più grande per una visione migliore). Questi venti e la materia stellare che trasportavano alla fine si scontrarono con una conchiglia spazzata via dalla sua superficie in un periodo precedente. Mentre il nuovo e il vecchio materiale si mescolavano nel vento che soffiava, si formarono sacche più dense di materia che conferivano a questa nebulosa il suo aspetto complesso. La stella responsabile è nell'ultima parte della sua esistenza e poiché è circa 20 volte più massiccia del nostro Sole, un giorno finirà in un'esplosione titanica chiamata supernova.
Questa straordinaria immagine è stata prodotta da Nicolas Outters dalla sua location di imaging privata chiamata l'Osservatorio Orange, vicino a Ginevra, in Svizzera, a un'altitudine di 1068 metri. Nicolas ha realizzato questa foto con un telescopio grandangolare da quattro pollici. Il suo tempo di esposizione totale, dal 4 giugno al 12 giugno 2006, è stato di quasi 25 ore!
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Scritto da R. Jay GaBany
