Il buco dell'ozono sopra l'Antartide, dove i dannosi raggi ultravioletti (UV) del sole attraversano una stratosfera altrimenti riparata dal sole, si è ridotto alle sue dimensioni più piccole da record risalenti al 1982, gli scienziati hanno scoperto.
Tipicamente, in questo periodo dell'anno, il buco nell'ozono - uno strato composto da molecole contenenti tre atomi di ossigeno - cresce fino a circa 8 milioni di miglia quadrate (20 milioni di chilometri quadrati), ha detto la NASA. È più grande della Russia.
Ma un clima insolitamente caldo nell'emisfero australe significa che il buco si è esteso solo a meno di 3,9 milioni di miglia quadrate (10 milioni di chilometri quadrati) per gran parte di settembre fino ad ora, secondo una dichiarazione della NASA.
"Questo riscaldamento che si è verificato è una grande notizia per l'emisfero australe perché l'ozono sarà più alto e i livelli di UV saranno più bassi", ha detto a Live Science Paul Newman, capo scienziato di Scienze della Terra presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland.
Ecco come funziona: durante i mesi invernali nell'emisfero meridionale, si formano nuvole nella stratosfera, che si estende da circa 6 a 31 miglia (da 9,5 a 50 km) sopra la superficie terrestre. Lì, anche la più piccola quantità di luce visibile proveniente dal sole suddivide il gas di cloro in atomi di cloro; quegli atomi sono considerati "reattivi" e possono distruggere chimicamente le molecole di ozono. Quindi, il buco dell'ozono sopra l'Antartide tende ad essere molto più grande nell'inverno meridionale.
Quando le temperature sopra l'Antartide iniziano a riscaldarsi, le nuvole polari nella stratosfera si dissipano, il che significa che non c'è posto per quelle reazioni chimiche che annullano l'ozono. Quest'anno, il clima eccezionalmente caldo ha dato il via alla distruzione dell'ozono, mantenendo quel buco dell'ozono molto piccolo.
"Questo è piccolo come lo vedevamo nei primi anni '80", ha detto Newman. (Il buco dell'ozono era così piccolo che non è stato nemmeno scoperto fino al 1985.)
Il gas cloro che distrugge l'ozono proviene principalmente da clorofluorocarburi (CFC) che sono stati fabbricati fino al divieto degli Stati Uniti a partire dal 1996. Tuttavia, alcuni tipi di CFC possono rimanere nell'atmosfera per più di 100 anni, ha detto Newman.
Se le temperature più elevate sono buone per lo strato di ozono, significa che il buco diventerà ancora più piccolo quando gli esseri umani pompano gas serra come l'anidride carbonica nell'atmosfera?
Non del tutto, disse Newman. Si scopre che l'anidride carbonica ha l'effetto opposto nella stratosfera come nello strato più vicino al terreno chiamato troposfera. La CO2 nella stratosfera assorbe e quindi emette quel calore nello spazio, Newman ha spiegato, aggiungendo che questo strato di atmosfera si sta effettivamente raffreddando.
