Il rover Curiosity è attualmente in viaggio verso Marte, programmato per effettuare un drammatico atterraggio all'interno del cratere Gale a metà agosto e iniziare la sua caccia alle firme geologiche di un passato acquoso e favorevole alla vita. Una solida prova dell'esistenza di grandi volumi di acqua su Marte ad un certo punto sarebbe un grande passo avanti nella ricerca della vita sul Pianeta Rosso.
Ma ... è già stato trovato? Alcuni scienziati dicono di sì.
Ricercatori delle università di Los Angeles, California, Tempe, Arizona e Siena, Italia hanno pubblicato un articolo sull'International Journal of Aeronautical and Space Sciences (IJASS) citando i risultati del loro lavoro con i dati ottenuti dalla missione vichinga della NASA.
I lander gemelli Viking 1 e 2 furono lanciati ad agosto e settembre del 1975 e sbarcarono con successo su Marte a luglio e settembre dell'anno successivo. La loro missione principale era quella di cercare la vita, cosa che fecero scavando nel rudimentale terreno marziano in cerca di segni di respirazione - un segnale di attività biologica.
I risultati, sebbene promettenti, furono inconcludenti.
Ora, 35 anni dopo, un team di ricercatori afferma che i lander vichinghifatto in effetti rilevano la vita e i dati sono sempre stati lì.
"I suoli attivi hanno mostrato un rilascio rapido e sostanziale di gas", afferma il rapporto del team. "Il gas era probabilmente CO2 e, forse, altri gas contenenti radiocarbonio."
Applicando complessità matematiche ai dati vichinghi per un'analisi più approfondita, i ricercatori hanno scoperto che i campioni marziani si sono comportati diversamente rispetto a un gruppo di controllo non biologico.
"Le risposte di controllo che mostrano un ordine iniziale relativamente basso si trasformano rapidamente in rumore quasi casuale, mentre gli esperimenti attivi mostrano un ordine iniziale più elevato che decade solo lentamente", afferma il documento. "Questo suggerisce una solida risposta biologica."
Mentre alcuni critici dei risultati affermano che un tale processo di identificazione della vita non è stato ancora perfezionato - nemmeno qui sulla Terra - i risultati sono certamente intriganti ... abbastanza per sostenere il supporto per ulteriori indagini sui dati vichinghi e forse rivalutare la missione storica Risultati "inconcludenti".
Il documento del team è disponibile qui.
Crediti immagine: NASA / JPL-Caltech. Inoltre, leggi di più sull'articolo di Irene Klotz su Discovery News.
