Gli scienziati hanno identificato un minerale di firma dell'acqua chiamato goethite nel substrato roccioso che il rover Mars della NASA Spirit ha esaminato nelle "Columbia Hills", uno degli indicatori più sicuri della missione per una storia umida sul lato spirituale di Marte.
"Goethite, come il jarosite che Opportunity ha trovato dall'altra parte di Marte, è una prova evidente dell'attività acquatica", ha affermato il dott. Goestar Klingelhoefer dell'Università di Mainz, Germania, scienziato capo dell'analizzatore ferro-minerale su ciascun rover, il Spettrometro Moessbauer. Goethite si forma solo in presenza di acqua, sia in forma liquida, ghiacciata o gassosa. L'ematite, un minerale precedentemente identificato nella roccia fresca di Columbia Hills, di solito, ma non sempre, si forma in presenza di acqua.
Lo scopo principale dei rover è quello di cercare prove geologiche del fatto che le loro aree di atterraggio siano mai state bagnate e possibilmente ospitali per la vita. I risultati positivi finora - con missioni estese ancora in corso - fanno avanzare l'obiettivo della NASA di continuare l'esplorazione di Marte da parte dei robot e, alla fine, dagli umani, ha affermato Doug McCuistion, direttore del Mars Exploration Program presso la sede della NASA.
Klingelhoefer ha presentato i nuovi risultati di una roccia nel "West Spur" di "Husband Hill" di Marte in una riunione della American Geophysical Union a San Francisco questa settimana.
Lo Spirito ora ha superato lo sperone occidentale per salire su Husband Hill stesso. Una domanda restante è se l'acqua fosse solo sotterranea o mai raccolta sopra la superficie, come nel sito di Opportunity. "Mentre scaliamo Husband Hill e caratterizziamo il record di roccia, cercheremo ulteriori prove che i materiali sono stati modificati dalle acque sotterranee e alla ricerca di prove strutturali, mineralogiche e chimiche che le rocce sono state formate o modificate dalle acque superficiali", disse il dottor Ray Arvidson della Washington University di St. Louis, vice investigatore principale per gli strumenti rover.
La quantità di preoccupante attrito nella ruota anteriore destra di Spirit sta diminuendo. Nel frattempo, i rover wranglers del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California, continuano a minimizzare l'uso di quella ruota lasciandola spesso trascinare mentre le altre cinque ruote guidano. "La cura di quella ruota sembra essere d'aiuto", ha dichiarato Jim Erickson, responsabile del progetto rover di JPL. Entrambi i rover continuano a lavorare in buona salute circa otto mesi dopo le loro missioni primarie di tre mesi. "Sembra che Spirito e Opportunità saranno ancora con noi quando celebreremo gli anniversari di sbarco a gennaio", ha detto Erickson.
Opportunity ha completato sei mesi di ispezione all'interno del "Endurance Crater" ed è pronto per riprendere l'esplorazione delle vaste pianure della regione Meridiani. Recentemente ha visto il gelo e le nuvole segnare i cambiamenti stagionali su Marte. Alla conferenza di questa settimana, il membro del team scientifico rover Dr. Michael Wolff del Brookfield, Wisconsin, filiale del Boulder, nello Space Science Institute, con sede in Colorado, riferisce quelle e altre osservazioni atmosferiche. "Stiamo vedendo alcune nuvole spettacolari", ha detto Wolff. “Sono un promemoria drammatico che hai tempo su Marte. Alcuni giorni sono nuvolosi. Alcuni sono chiari. "
Una parte del vapore acqueo di Marte si sta spostando dal polo nord al polo sud durante l'attuale periodo nord-estivo e sud-invernale. L'aumento transitorio dell'acqua atmosferica a Meridiani, appena a sud dell'equatore, oltre alle basse temperature vicino alla superficie, contribuiscono alla comparsa delle nuvole e del gelo, ha detto Wolff. Frost mostra alcune mattine sul rover stesso. La possibilità che abbia un effetto aggregante sulla polvere accumulata sui pannelli solari è presa in considerazione come fattore di aumento imprevisto della produzione elettrica dai pannelli.
Come ultimo grande sforzo all'interno del cratere endurance, Opportunity ha fatto un'ispezione ravvicinata degli strati rocciosi esposti in una parte della parete del cratere chiamata "Burns Cliff". Il Dr. Steve Squyres della Cornell University, Ithaca, New York, principale investigatore per gli strumenti del rover, ha dichiarato: “Nella parte inferiore della scogliera, gli strati mostrano indicazioni molto forti che sono stati trasportati per ultimo dal vento, non dall'acqua come alcuni strati più in alto. La combinazione suggerisce che non si trattava di un ambiente in acque profonde, ma piuttosto di una salina, alternativamente bagnata e asciutta. "
JPL gestisce il progetto Mars Exploration Rover da quando è iniziato nel 2000. Immagini e informazioni aggiuntive sui rover e le loro scoperte sono disponibili su Internet all'indirizzo http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/mer_main.html e a http://marsrovers.jpl.nasa.gov. Informazioni sulla NASA e sui programmi di agenzia sono disponibili sul Web all'indirizzo http://www.nasa.gov.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
