Stasera vedrai un'aurora? Ieri, 23 gennaio 2012, un bagliore di classe M8.7 è scoppiato dal Sole e ha inviato un'enorme ondata di protoni ad alta energia verso Terra e Marte, spostandosi a circa 8 milioni di chilometri all'ora. Secondo Spaceweather.com, il CME ha colpito il campo magnetico terrestre a circa 1500 UT (10 am EST) oggi, e le tempeste geomagnetiche sono probabilmente nelle ore a venire, secondo gli scienziati che questa è la più grande tempesta solare che la Terra abbia incontrato dal 2005.
Ma cos'è un'aurora e cosa li provoca?
Le aurore sono luci colorate nel cielo notturno e appaiono principalmente nelle regioni polari della Terra. Ma cosa causa queste luci colorate? (Vedi una galleria di aurore dal 22 al 23 gennaio). Quando il plasma solare viene espulso dal Sole durante un evento magnetico come un bagliore o un'espulsione di massa coronale, il plasma viaggia verso l'esterno insieme al vento solare e quando incontra il campo magnetico terrestre, percorre le linee di campo che si collegano ai poli. Gli atomi nel plasma interagiscono con gli atomi nell'atmosfera superiore della Terra, creando colorate luci danzanti. Attualmente, con tutta l'attività solare, le latitudini inferiori alle normali possono vedere l'aurora.
I possibili effetti della tempesta solare oltre alle aurore sono interruzioni di corrente (le tempeste geomagnetiche possono creare correnti elettriche di centinaia di ampere in lunghi conduttori a terra, come le linee di trasmissione di energia) e danni satellitari, ma entrambi sono molto improbabili da questa tempesta solare, che non è potente come il famoso "Halloween Storms of 2003", in cui il satellite Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) si è temporaneamente spento e il satellite Advanced Composition Explorer (ACE) della NASA ha subito danni e gli strumenti a bordo di molti veicoli spaziali hanno dovuto essere temporaneamente chiusi .
In una tempesta solare del 1994 causò gravi malfunzionamenti a due satelliti per le comunicazioni, interrompendo i giornali, le reti televisive e il servizio radio nazionale in tutto il Canada. Altre tempeste hanno interessato sistemi che vanno dal servizio di telefonia cellulare e dai segnali TV ai sistemi GPS e alle reti elettriche. Nel marzo 1989, una tempesta solare causò il crollo della rete elettrica dell'Hydro-Quebec (Canada) per oltre nove ore e si stima che i danni e la perdita di entrate risultanti siano stati stimati in centinaia di milioni di dollari.
Ecco uno sguardo all'attività di ieri di tre diversi veicoli spaziali:
