Un ricercatore scientifico dell'Università di Southampton sta guidando un team internazionale che ha scoperto la pulsar a raggi X con accumulo più veloce mai vista.
Il dott. Simon Shaw della School of Physics and Astronomy dell'Università è rappresentante del Regno Unito presso il data center scientifico INTEGRAL vicino a Ginevra, Svizzera (ISDC fa parte dell'Osservatorio dell'Università di Ginevra). Lì coordina un team che riceve e monitora i dati da INTEGRAL, un satellite dell'Agenzia spaziale europea (ESA) progettato per rilevare le radiazioni X e di raggi gamma dallo spazio.
Una fonte di raggi X precedentemente sconosciuta e luminosa è stata individuata per la prima volta nei dati INTEGRAL presso l'ISDC nel dicembre 2004. È stata chiamata "IGR J00291 + 5934" e la sua scoperta è stata annunciata agli astronomi di tutto il mondo poco dopo. Le osservazioni di follow-up fatte nelle prossime settimane, durante le quali la sorgente si è lentamente sbiadita, hanno mostrato che IGR J00291 + 5934 era la pulsar binaria a raggi X con accumulo più veloce conosciuta.
Un sistema binario è formato da due stelle in orbita l'una attorno all'altra. Se una di queste stelle subisce un'esplosione di una supernova, può collassare per formare una "stella di neutroni", un oggetto composto interamente da neutroni. Le stelle di neutroni sono incredibilmente dense, pesano leggermente più del nostro Sole ma si compattano in una sfera di dimensioni simili a Southampton; un cucchiaio di materiale a stella di neutroni peserebbe all'incirca lo stesso del peso totale di ogni persona sulla Terra.
Il forte campo gravitazionale attorno alla stella di neutroni fa sì che il materiale venga estratto dalla stella in orbita, che si sviluppa a spirale sulla stella di neutroni, in un processo noto come "accrescimento". Il campo magnetico della stella di neutroni fa sì che la materia accumulata venga incanalata su piccoli "punti caldi" sulla superficie della stella di neutroni dove irradiano i raggi X e gamma. Una "pulsar" si osserva quando lampi regolari o pulsazioni sono visti dai punti caldi mentre la stella di neutroni ruota; questo può essere pensato esattamente allo stesso modo dei lampi periodici visti dal raggio di luce rotante in un faro.
Tuttavia, questo particolare faro sta ruotando circa 600 volte al secondo, equivalente alla superficie della pulsar che si muove a 30.000 km / secondo (il 10% della velocità della luce) - il più veloce del suo genere ancora osservato. Anche il periodo orbitale del sistema è impressionante; le due stelle orbitano l'una attorno all'altra ogni 2,5 ore, ma sono separate all'incirca dalla stessa distanza della Luna e della Terra. Sulla pulsar in IGR J00291 + 5934 al giorno dura 0,0016 secondi e un anno è 147 minuti!
"La velocità di rotazione di questo oggetto è davvero sorprendente", ha commentato il dott. Shaw. 'Ci dà l'opportunità di studiare gli effetti di tali forze estreme di questa rotazione sul materiale esotico trovato nelle stelle di neutroni, che non esiste sulla Terra. È possibile che ci siano più di questi oggetti in attesa di essere scoperti, forse anche più veloci; se sono lì, INTEGRAL li troverà. "
Il dott. Shaw è l'autore principale di un articolo sull'oggetto accettato per la pubblicazione dalla rivista Astronomy and Astrophysics. Pre-stampa disponibile da http://arxiv.org/abs/astro-ph/0501507
Fonte originale:
Comunicato stampa dell'Università di Southampton
