Gli scienziati hanno trovato prove che la Terra potrebbe essersi capovolta in passato, spostando completamente l'orientamento dei suoi poli. Nel corso di milioni di anni, la Terra avrebbe cambiato l'orientamento del suo asse fino a quando l'oggetto non fosse nuovamente bilanciato sull'equatore. Gli scienziati hanno trovato prove di granuli magnetici negli strati di sedimenti rocciosi sul fondo dell'oceano che mantengono una registrazione del campo magnetico terrestre per milioni di anni.
Immagina uno spostamento della Terra così profondo che potrebbe costringere il nostro intero pianeta a girare su un fianco dopo pochi milioni di anni, inclinandolo così tanto che l'Alaska si siederebbe all'equatore. Gli scienziati di Princeton hanno ora fornito le prime prove convincenti che questo tipo di cambiamento importante potrebbe essere avvenuto nel lontano passato del nostro mondo.
Analizzando la composizione magnetica di antichi sedimenti trovati nel remoto arcipelago norvegese delle Svalbard, Adam Maloof dell'Università di Princeton ha dato credito a una teoria vecchia di 140 anni relativa al modo in cui la Terra potrebbe ristabilire il proprio equilibrio se non si fosse mai sviluppata una distribuzione ineguale del peso al suo interno o sulla sua superficie.
La teoria, nota come il vero vagabondo polare, postula che se un oggetto di peso sufficiente - come un vulcano sovradimensionato - si formasse sempre lontano dall'equatore, la forza della rotazione del pianeta allontanerebbe gradualmente l'oggetto pesante dall'asse che la Terra gira in giro. Se i vulcani, la terra e le altre masse che esistono all'interno della Terra in rotazione si sbilanciassero sufficientemente, il pianeta si inclinerebbe e ruoterebbe se stesso fino a quando questo peso extra non viene spostato in un punto lungo l'equatore.
"I sedimenti che abbiamo recuperato dalla Norvegia offrono la prima buona prova che un vero evento di vagabondaggio polare si è verificato circa 800 milioni di anni fa", ha affermato Maloof, assistente professore di geoscienze. "Se riusciamo a trovare prove convincenti anche da altre parti del mondo, avremo un'ottima idea che il nostro pianeta sia capace di questo tipo di cambiamento drammatico".
Il team di Maloof, che comprende ricercatori dell'Università di Harvard, del California Institute of Technology e del Massachusetts Institute of Technology, nonché di Princeton, pubblicherà le loro scoperte sul bollettino della Geological Society of America venerdì 25 agosto.
Il vero vagare polare è diverso dall'idea più familiare di "deriva dei continenti", che è il movimento in senso longitudinale dei singoli continenti l'uno rispetto all'altro sulla superficie terrestre. Il vagabondo polare può inclinare l'intero pianeta dalla sua parte ad un ritmo di forse diversi metri all'anno, circa da 10 a 100 volte più veloce dei continenti alla deriva a causa della tettonica delle placche. Sebbene i poli stessi puntino ancora nella stessa direzione rispetto al sistema solare, il processo potrebbe concepibilmente spostare interi continenti dai tropici all'Artico, o viceversa, in un arco di tempo geologico relativamente breve.
Mentre l'idea che i continenti si muovano lentamente l'uno rispetto all'altro è un concetto ben noto, la teoria meno familiare del vero vagabondo polare è in circolazione dalla metà del 19 ° secolo, diversi decenni prima che la deriva continentale fosse mai stata proposta. Ma quando si dimostrò che i continenti si stavano muovendo sotto l'influenza della tettonica a zolle negli anni '60, spiegò così tanti processi dinamici sulla superficie terrestre così bene che il vero vagare polare divenne un soggetto oscuro.
"Gli scienziati planetari parlano ancora di vagare polare per altri mondi, come Marte, dove un massiccio accumulo di roccia vulcanica chiamata Tharsis si trova sull'equatore marziano", ha detto Maloof. "Ma poiché la superficie terrestre è in continua evoluzione mentre i continenti si muovono e le placche della crosta oceanica scivolano l'una sopra l'altra, è più difficile trovare prove del fatto che il nostro pianeta si torca centinaia di milioni di anni fa, come probabilmente ha fatto Marte mentre era ancora geologicamente attivo “.
Tuttavia, i sedimenti che il team ha studiato alle Svalbard dal 1999 al 2005 potrebbero aver fornito prove tanto ambite. È noto che quando le particelle di roccia affondano sul fondo dell'oceano per formare strati di nuovi sedimenti, piccoli granelli magnetici all'interno delle particelle si allineano alle linee magnetiche della Terra. Una volta che questa roccia si indurisce, diventa una registrazione affidabile della direzione che il campo magnetico terrestre stava indicando al momento della formazione della roccia. Quindi, se una roccia è stata fatta ruotare da un drammatico evento geologico, il suo campo magnetico avrà un orientamento apparentemente anomalo che i geofisici come quelli del team di Maloof cercano di spiegare.
"Abbiamo riscontrato proprio tali anomalie nei sedimenti delle Svalbard", ha detto Maloof. "Abbiamo fatto ogni sforzo per trovare un altro motivo per le anomalie, come una rapida rotazione della singola placca crostale su cui poggiano le isole, ma nessuna delle alternative ha tanto senso quanto un vero evento di vagabondaggio polare se preso nel contesto del geochimico e dati sul livello del mare dalle stesse rocce. "
I risultati, ha detto, potrebbero forse spiegare strani cambiamenti nella chimica degli oceani verificatisi circa 800 milioni di anni fa. Altri cambiamenti simili nell'oceano sono sorti in tempi antichi, ha detto Maloof, ma in altre occasioni gli scienziati sanno che è stata colpa di un'era glaciale.
"Gli scienziati non hanno trovato prove di un'era glaciale avvenuta 800 milioni di anni fa, e il cambiamento nell'oceano in questo frangente rimane uno dei grandi misteri nella storia antica del nostro pianeta", ha detto. "Ma se tutti i continenti venissero improvvisamente capovolti e i loro fiumi iniziassero a trasportare acqua e sostanze nutritive nei tropici anziché nell'Artico, per esempio, potrebbero produrre i misteriosi cambiamenti geochimici che la scienza ha cercato di spiegare."
Poiché il team ha ottenuto tutti i suoi dati dalle isole delle Svalbard, Maloof ha affermato che la loro prossima priorità sarebbe quella di cercare prove corroboranti all'interno di sedimenti di età simile da altre parti del pianeta. Questo è difficile, ha detto Maloof, perché la maggior parte delle rocce di 800 milioni di anni sono scomparse da tempo. Poiché le placche crostali della Terra scivolano l'una sotto l'altra nel tempo, riportano gran parte della storia geologica all'interno del profondo pianeta. Tuttavia, ha detto Maloof, un sito che la sua squadra ha localizzato in Australia sembra promettente.
"Non possiamo essere certi di questi risultati fino a quando non troviamo modelli simili nella chimica e nella magnetica delle rocce in altri continenti", ha detto Maloof. "Rocce della stessa età sono conservate nell'interno australiano, quindi visiteremo il sito nei prossimi due anni per cercare ulteriori prove. Se ne troviamo alcuni, saremo molto più sicuri della validità di questa teoria ".
Maloof disse che il vero vagabondaggio polare era più probabile che si verificasse quando le terre emerse della Terra furono fuse insieme per formare un singolo supercontinente, qualcosa che è accaduto almeno due volte in un lontano passato. Ma ha detto che non dovremmo preoccuparci che il pianeta stia attraversando di nuovo un importante cambiamento presto.
"Se si è verificato un vero evento di vagabondaggio polare nella storia del nostro pianeta, probabilmente è stato quando i continenti hanno formato una singola massa su un lato della Terra", ha detto. "Tuttavia, non prevediamo che ci sarà un altro evento nel prossimo futuro. Oggi la superficie terrestre è piuttosto ben bilanciata ".
La ricerca di Maloof è stata sponsorizzata in parte dalla National Science Foundation.
Fonte originale: Princeton News Release
