Come sarebbe la nostra galassia della Via Lattea se potessimo viaggiare al di fuori di essa e scattare una foto? Potrebbe assomigliare molto a una nuova immagine dello Spitzer Space Telescope della NASA di una galassia a spirale chiamata NGC 7331, un gemello virtuale della nostra Via Lattea.
L'immagine, che può essere vista su http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06322, mostra il nostro gemello come mai prima d'ora. Le sue braccia vorticose ruotano verso l'esterno da un rigonfiamento centrale di luce, che è delineato da un anello di stelle che formano attivamente.
"Essere all'interno della nostra galassia rende difficile vedere cosa sta succedendo nel centro", ha detto il dott. J.D. Smith, un membro del team che ha osservato NGC 7331 e un astronomo dell'Università dell'Arizona, Tucson. "Guardando una galassia molto simile, otteniamo una visione a volo d'uccello di come potrebbe apparire l'intera Via Lattea."
Una tale prospettiva esterna insegnerà agli astronomi come la nostra galassia, così come altre simili, potrebbe essersi formata ed evoluta.
Le ultime osservazioni sono le prime in uno sforzo su larga scala per osservare 75 galassie vicine con gli occhi a infrarossi altamente sensibili di Spitzer. Chiamato Spitzer Infrared Nearby Galaxies Survey, il programma combinerà i dati di Spitzer con quelli di altri telescopi terrestri e spaziali che operano a lunghezze d'onda che vanno dall'ultravioletto alla radio per creare una mappa completa delle galassie selezionate.
Il primo obiettivo del programma, NGC 7331, è stato scelto in parte per le sue sorprendenti somiglianze con la Via Lattea. Sebbene queste cosiddette galassie gemelle non condividano gli stessi genitori, hanno molte caratteristiche in comune, tra cui numero di stelle, massa, struttura del braccio a spirale e tasso di formazione stellare di alcune stelle all'anno. Non è noto se la Via Lattea abbia un anello interno a forma di stella come quello di NGC 7331. NGC 7331 si trova a circa 50 milioni di anni luce di distanza nella costellazione di Pegaso.
La nuova immagine di Spitzer dimostra il potere degli occhi a infrarossi del telescopio di sezionare le galassie nelle loro varie parti. Scattata dalla telecamera a raggi infrarossi del telescopio, l'immagine a falsi colori distingue facilmente le braccia di NGC 7331 (rosso brunastro), il rigonfiamento centrale (blu) e l'anello a forma di stella (giallo). La composizione dei materiali che compongono queste regioni è stata rivelata anche dalle osservazioni di Spitzer: il rigonfiamento centrale è costituito principalmente da stelle più vecchie; l'anello possiede una grande quantità di gas e molecole organiche polverose chiamate idrocarburi policiclici aromatici, che tipicamente brillano quando illuminati da stelle appena nate; e le braccia contengono questi stessi granelli di polvere in misura minore. Idrocarburi policiclici aromatici si trovano anche sulla Terra, su toast bruciati e nello scarico delle auto, tra gli altri luoghi.
I dati dello strumento a spettro infrarosso di Spitzer sono stati usati anche per mostrare che il centro di NGC 7331 ospita una concentrazione insolitamente alta di stelle massicce o un buco nero moderatamente attivo delle stesse dimensioni di quello in agguato nel nucleo della nostra galassia.
Questi risultati appariranno in due articoli nel numero di settembre di un supplemento speciale al diario astrofisico. Il Dr. Michael W. Regan dello Space Telescope Institute, Baltimora, Md., È l'autore principale di un documento che descrive in dettaglio le osservazioni della telecamera a infrarossi, e Smith è l'autore principale di un articolo sui risultati dello spettrografo a infrarossi. Il progetto Spitzer Infrared Nearby Galaxies Survey è condotto da un team di circa 25 scienziati di 12 istituzioni ed è guidato dal principale investigatore Dr. Robert C. Kennicutt dell'Università dell'Arizona, Tucson.
Lanciato il 25 agosto 2003, lo Spitzer Space Telescope è il quarto dei Grandi Osservatori della NASA, un programma che include anche il telescopio spaziale Hubble, l'osservatorio a raggi X di Chandra e l'Osservatorio di raggi gamma di Compton.
JPL gestisce la missione Spitzer Space Telescope per l'Office of Space Science della NASA, Washington, D.C. Le operazioni scientifiche sono condotte presso lo Spitzer Science Center presso il California Institute of Technology di Pasadena. JPL è una divisione di Caltech. Lo spettrografo a infrarossi di Spitzer è stato costruito dalla Cornell University, Ithaca, N.Y., e dalla Ball Aerospace Corporation, Boulder, Colo. Lo sviluppo dello strumento è stato condotto dal Dr. Jim Houck di Cornell. La telecamera a raggi infrarossi di Spitzer è stata costruita dal NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. Lo sviluppo della telecamera è stato condotto dal Dr. Giovanni Fazio dell'Osservatorio Astrofisico Smithsonian, Cambridge, Massachussets.
Ulteriori informazioni sullo Spitzer Space Telescope sono disponibili all'indirizzo http://www.spitzer.caltech.edu.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
