Le stelle variabili cefeidi sono state utilizzate per anni come un modo per determinare la distanza da altre galassie. Inoltre, i Cefeidi più vicini a casa vengono utilizzati come strumenti per studiare come gira la Via Lattea. Ma il movimento dei Cefeidi nella nostra galassia ha confuso gli astronomi, poiché questi Cefeidi del vicinato sembrano cadere verso il sole. Per decenni si è scatenato un dibattito sul fatto che questo fenomeno fosse realmente correlato all'effettivo movimento dei Cefeidi e, di conseguenza, a un complicato schema rotante della nostra galassia, o se fosse il risultato di effetti all'interno delle atmosfere dei Cefeidi. Ma nuove osservazioni con lo spectogramma HARPS (High Accuracy Radio Velocity Planet Searcher) mostrano che i Cefeidi non stanno cadendo, e che la "caduta" apparentemente dibattuta deriva in realtà dalle proprietà delle atmosfere attorno a queste stelle variabili.
"Il movimento dei Cepheids della Via Lattea è confuso e ha portato al disaccordo tra i ricercatori", afferma l'astrofisico Nicolas Nardetto. "Se si tiene conto della rotazione della Galassia, i Cefeidi sembrano" cadere "verso il Sole con una velocità media di circa 2 km / s."
Nardetto e i suoi colleghi hanno osservato otto Cefeidi con lo spettrografo HARPS di alta precisione, attaccato al telescopio ESO da 3,6 m a La Silla, a 2400 m sulle montagne del deserto cileno di Atacama. HARPS, o Ricerca planetaria a velocità radiale ad alta precisione, è meglio conosciuto come un cacciatore di pianeti di grande successo, ma può anche essere usato per risolvere altri casi complicati, in cui la sua capacità di determinare velocità radiali - la velocità con cui qualcosa si sta muovendo verso o lontano da noi - con una precisione fenomenale è inestimabile. "Le nostre osservazioni mostrano che questo moto apparente nei nostri confronti deriva quasi certamente da una proprietà intrinseca dei Cefeidi", afferma Nardetto.
Gli astronomi hanno scoperto che le deviazioni nella velocità misurata dei Cefeidi erano collegate agli elementi chimici nelle atmosfere dei Cefeidi considerati. "Questo risultato, se generalizzato a tutti i Cefeidi, implica che la rotazione della Via Lattea è più semplice di quanto si pensasse in precedenza, ed è certamente simmetrica rispetto a un asse", conclude Nardetto.
Fonte: ESO
