Il nostro indirizzo cosmico si estende ben oltre la Terra, oltre la Via Lattea e verso i confini più lontani dell'universo. Ma ora gli astronomi stanno aggiungendo un'altra linea: il Laniakea Supercluster, che prende il nome dal termine hawaiano "lani" che significa paradiso e "akea" che significa spazioso o incommensurabile.
E il nome è fedele al suo significato. Il supercluster estende oltre 500 milioni di anni luce e contiene la massa di 100 quadrilioni di soli in 100.000 grandi galassie. Questa ricerca è la prima a rintracciare il nostro supercluster locale su così vasta scala.
"Abbiamo finalmente stabilito i contorni che definiscono il supercluster delle galassie che possiamo chiamare casa", ha detto il ricercatore capo R. Brent Tully, dell'Istituto di astrofisica dell'Università delle Hawaii, in un comunicato stampa. "Questo non è diverso da scoprire per la prima volta che la tua città natale è in realtà parte di un paese molto più grande che confina con altre nazioni."
I superclusori - aggregati di ammassi di galassie - si collocano tra le strutture più grandi dell'universo. Sebbene queste strutture siano interconnesse in una rete di filamenti, i loro contorni e confini esatti sono difficili da definire.
Le grandi mappe tridimensionali (pensa Sloan Digital Sky Survey) calcolano la posizione di una galassia in base al suo spostamento verso il rosso galattico, i cambiamenti nel suo spettro a causa del suo movimento apparente mentre lo spazio stesso si espande. Ma Tully e colleghi hanno usato peculiari spostamenti in rosso, i cambiamenti nello spettro di una galassia a causa del paesaggio gravitazionale locale, invece.
In altre parole, il team sta mappando le galassie esaminando il loro impatto sui movimenti di altre galassie. Una galassia catturata nel mezzo di più galassie si troverà in un massiccio tiro alla fune, dove l'equilibrio delle forze gravitazionali circostanti determinerà il suo movimento.
Tipicamente questo metodo è praticabile solo per l'universo locale in cui le velocità peculiari sono abbastanza elevate rispetto alle velocità di espansione, che aumentano con la distanza (una galassia si allontana più velocemente quanto più è lontana). Ma Tully e colleghi hanno usato un nuovo algoritmo, che ha rivelato i modelli su larga scala creati dai movimenti delle galassie.
Ciò non solo ha permesso loro di mappare il nostro supercluster domestico, ma anche di chiarire il ruolo del Grande Attrattore, una fitta regione nelle vicinanze dei cluster Centaurus, Norma e Hydra che influenza il movimento del nostro Gruppo Locale e di altri gruppi di galassie. Hanno rivelato che il Grande Attrattore è una grande valle gravitazionale che attira verso l'interno tutte le galassie.
Il team ha anche scoperto altre strutture, tra cui una regione chiamata Shapley, verso la quale Laniakea si sta muovendo.
I risultati sono stati pubblicati nel numero di Nature del 4 settembre.
