Credito d'immagine: Mark Robertson-Tessi
Dopo un viaggio interplanetario di 7 anni, la navicella spaziale Cassini della NASA raggiungerà Saturno questo luglio e inizierà quella che promette di essere una delle missioni più emozionanti nella storia dell'esplorazione planetaria.
Dopo anni di lavoro, gli scienziati hanno appena completato i piani per le osservazioni di Cassini sulla più grande luna di Saturno, Titano.
"Naturalmente, nessun piano di battaglia sopravvive al contatto con il nemico", ha detto Ralph Lorenz, un assistente ricercatore presso il Lunar and Planetary Laboratory dell'Università dell'Arizona a Tucson.
Il veicolo spaziale schiererà la sonda Huygens dell'Agenzia spaziale europea su Titano per un atterraggio del gennaio 2005. Quasi la metà delle dimensioni della Terra, il gelido Titano è l'unica luna nel sistema solare con una fitta atmosfera. Lo smog ha impedito agli scienziati di ottenere più di un allettante suggerimento di ciò che potrebbe essere sulla straordinaria superficie della luna.
“Titan è un mondo completamente nuovo per noi e ciò che apprendiamo presto ci farà probabilmente desiderare di adattare i nostri piani. Ma abbiamo 44 flybys di Titan in soli quattro anni, quindi dobbiamo avere un piano di base su cui lavorare. ”
Gli scienziati hanno a lungo pensato che, dato l'abbondante metano nell'atmosfera di Titano, potrebbero esserci idrocarburi liquidi su Titano. Le mappe a infrarossi prese dal telescopio spaziale Hubble e dai telescopi terrestri mostrano regioni chiare e scure sulla superficie di Titano. Le mappe indicano che le regioni scure sono letteralmente nero pece, suggerendo etano liquido e metano.
L'anno scorso, i dati del telescopio Arecibo hanno mostrato che ci sono molte regioni su Titano che sono sia abbastanza scure come radar che molto lisce. Una spiegazione è che queste aree sono mari di metano ed etano. Questi due composti, presenti nel gas naturale sulla Terra, sono liquidi alla temperatura superficiale gelida di Titano, 94 gradi Kelvin (meno 179 gradi Celsius).
Titano sarà un laboratorio eccezionale per oceanografia e meteorologia, prevede Lorenz.
"Molti importanti processi oceanografici, come il trasporto di calore da basse a alte latitudini da parte delle correnti oceaniche, o la generazione di onde dal vento, sono conosciuti solo empiricamente sulla Terra", ha detto Lorenz. “Se vuoi sapere come arrivano le grandi onde per una determinata velocità del vento, esci e misuri entrambi, ottieni molti punti dati e inserisci una linea attraverso di essi.
"Ma non è lo stesso che comprendere la fisica di base e riuscire a prevedere in che modo le cose cambieranno se le circostanze cambiano. Fornendoci una serie completamente nuova di parametri, Titano aprirà davvero la nostra comprensione di come funzionano gli oceani e i climi. "
Cassini / Huygens risponderà a molte domande, tra cui:
I venti sono abbastanza forti da sollevare onde che taglieranno le scogliere sui laghi? Formeranno spiagge ripide o le forti maree causate dalla gravità di Saturno avranno un effetto maggiore, formando ampi e bassi fondali marea?
Quanto sono profondi i mari di Titano? Questa domanda riguarda la storia dell'atmosfera di Titano, che è l'unica altra significativa atmosfera di azoto nel sistema solare, a parte quella che stai respirando ora.
E gli oceani hanno la stessa composizione ovunque? Proprio come ci sono mari salati e laghi d'acqua dolce sulla Terra, alcuni mari su Titano possono essere più ricchi di etano di altri.
Lorenz ha iniziato a lavorare al progetto Huygens come ingegnere per l'Agenzia spaziale europea nel 1990, quindi ha conseguito il dottorato presso l'Università del Kent a Canterbury, in Inghilterra, mentre costruiva uno degli esperimenti della sonda. Si è unito all'Università dell'Arizona nel 1994, dove ha iniziato a lavorare sull'indagine Radar di Cassini. È coautore del libro "Lifting Titan’s Veil", pubblicato nel 2002 dalla Cambridge University Press.
Fonte originale: UA News Release
