Se hai voluto fare il bagno in un lago su Titano, non farlo: non sono laghi come quelli che abbiamo qui sulla Terra, composti da metano ed etano anziché acqua. Se hai in qualche modo sviluppato polmoni per respirare e nuotare in queste sostanze chimiche, dovresti fare una vacanza al mare nell'emisfero settentrionale di Titano, dove troverai molti più laghi. I dati raccolti dalla missione Cassini hanno mostrato che ci sono più di questi laghi di metano concentrati nell'emisfero settentrionale della luna di Saturno che nell'emisfero meridionale. Una recente analisi delle scoperte di Cassini da parte di un team di Caltech ha dimostrato che la causa di questa asimmetria dei laghi è dovuta all'orbita di Saturno.
A causa dell'eccentricità dell'orbita di Saturno attorno al Sole, c'è un costante trasferimento di metano nell'atmosfera di Titano da sud a nord. Questo effetto è chiamato forzatura climatica astronomica, o ciclo di Milankovitch, e si pensa che sia la causa delle ere glaciali qui sulla Terra. Abbiamo scritto dei cicli di Milankovitch e della loro influenza sui cambiamenti climatici poco prima di oggi.
Gli scienziati inizialmente pensavano che l'emisfero nord fosse in qualche modo strutturato diversamente rispetto al sud. I dati di imaging di Cassini hanno mostrato che i laghi di etano e metano coprono un'area 20 volte più nell'emisfero settentrionale rispetto ai laghi del sud. Ci sono anche altri letti a lago riempiti per metà e prosciugati nel nord. Ad esempio, se la composizione della superficie di Titano in qualche modo avesse permesso a più metano ed etano di permeare il terreno più a nord, ciò avrebbe potuto spiegare la differenza. Ma ulteriori dati di Cassini hanno confermato che non vi è alcuna grande differenza nella topografia tra i due emisferi di Titano.
Le differenze stagionali su Titano spiegano solo in parte l'asimmetria della formazione del lago. Un anno su Titano è di 29,5 anni terrestri, quindi circa ogni 15 anni si invertono le stagioni di Titano. In altre parole, le stagioni invernali ed estive potrebbero aver causato l'evaporazione e il trasferimento del gas a nord, dove viene raffreddato ed è attualmente sotto forma di laghi fino a quando le stagioni cambiano di nuovo.
Un team guidato da Oded Aharonson, professore associato di scienze planetarie a Caltech, ha scoperto che c'era molto di più nella storia, però. L'effetto stagionale potrebbe spiegare solo i cambiamenti nella profondità del lago per ciascun emisfero che può variare di circa un metro. I laghi di Titano sono in media centinaia di metri di profondità e questo processo è troppo lento per spiegare i cambiamenti di profondità che vediamo oggi. È diventato evidente che le differenze stagionali contribuivano solo in parte a questa differenza.
“Su Titano, ci sono cicli climatici a lungo termine nel movimento globale del metano che creano laghi e scolpiscono bacini lacustri. In entrambi i casi troviamo una registrazione del processo incorporato nella geologia ", ha detto Aharonson in un comunicato stampa.
Il ciclo di Milankovitch su Titano è probabilmente la causa dello squilibrio del lago. Le estati al nord sono lunghe e relativamente miti, mentre quelle al sud sono più brevi, ma più calde. Nel corso di migliaia di anni, ciò porta a un netto movimento di gas verso nord, che poi si condensa e rimane lì in forma liquida. Durante l'estate meridionale Titano è vicino al sole e durante l'estate settentrionale è circa il 12% più lontano dal sole.
I loro risultati compaiono nella versione online anticipata di Nature Geoscience per il 29 novembre. Le animazioni che dettagliano il trasferimento sono disponibili sulla home page di Oded Aharonson.
Se Cassini fosse stato inviato a Titano 32.000 anni fa, il quadro sarebbe stato invertito: il polo sud avrebbe molti più laghi rispetto al nord. Al contrario, qualsiasi sommozzatore di acque profonde del Titano in poche migliaia di anni andrà molto meglio nei laghi del sud.
Fonte: Eurekalert, la home page di Oded Aharonson
