Il misterioso scoppio dello svapo negli Stati Uniti ha provocato circa 1.300 lesioni polmonari e 26 decessi a partire dalla scorsa settimana, compresi i decessi tra i giovani, apparentemente sani. Ma cosa rende queste malattie così gravi e persino mortali?
Finora, gli investigatori statali e federali non hanno trovato la causa delle malattie e potrebbe esserci più di una causa. Indipendentemente dal fatto che il colpevole sia costituito da sostanze chimiche o oli, le sostanze esercitano un pesante carico sui polmoni, rendendo difficile per loro pompare efficacemente l'ossigeno attraverso il corpo.
Per la maggior parte dei pazienti, ciò significa mancanza di respiro, tosse, dolore toracico e talvolta anche nausea, vomito, febbre e perdita di peso. Ma per altri, la condizione, ora chiamata "sigaretta elettronica o uso di prodotti di svapo associati a lesioni polmonari", o EVALI, può svilupparsi per diventare pericolosa per la vita.
Ci sono due possibilità per ciò che sta causando il grave danno polmonare, ha affermato il dott. Michael Siegel, professore presso il Dipartimento di Scienze della salute della comunità presso la Boston University School of Public Health. Il primo è il danno polmonare causato dall'inalazione di oli viscosi, che a volte vengono aggiunti come agenti addensanti ai prodotti di svapo del mercato nero, in particolare alle cartucce di svapo di THC, ha detto.
Uno di questi olii si chiama acetato di vitamina E ed è stato trovato in molti, ma non in tutti, i campioni di prodotto di pazienti, che sono stati recentemente testati da funzionari federali. Dei 225 prodotti contenenti THC testati, il 47% conteneva acetato di vitamina E, la Food and Drug Administration degli Stati Uniti ha riferito in una conferenza stampa l'11 ottobre.
L'olio essenzialmente ricopre i polmoni, che non sono "progettati per gestire l'olio", ha detto Siegel. Le sacche d'aria nei polmoni si ricoprono di olio e non possono scambiare ossigeno. Mentre i polmoni cercano di liberarsi dell'olio, si infiammano gravemente e diventa ancora più difficile scambiare ossigeno. "I polmoni non possono funzionare correttamente e il paziente può presentare insufficienza respiratoria che richiede ventilazione meccanica", ha detto. Questo è probabilmente ciò che sta causando le malattie, ha detto.
La seconda possibilità è che non è l'olio a causare il problema, ma un contaminante chimico nello svapo liquido tossico per i polmoni, ha detto Siegel. "Provoca danni diretti ai polmoni e innesca anche una grave risposta infiammatoria."
Recentemente, un gruppo di ricercatori ha studiato campioni di tessuto polmonare prelevati da 17 pazienti negli Stati Uniti che si erano ammalati della misteriosa malattia legata allo svapo. Non hanno trovato alcuna prova che gli oli che ricoprivano i polmoni stessero causando il problema, e gli autori "si sentono a proprio agio nel dire" che un accumulo di olio nei polmoni non è ciò che sta causando la lesione, ha detto il primo autore di quello studio, Dr Yasmeen Butt, un patologo chirurgico presso la Mayo Clinic.
Piuttosto, al microscopio, i tessuti polmonari mostravano segni di lesioni simili a "polmonite chimica" o infiammazione causata dalla respirazione di fumi chimici, che è probabilmente la causa, hanno scritto gli autori nel loro studio, pubblicato il 2 ottobre nel Nuovo England Journal of Medicine (NEJM). Allo stesso modo, la polmonite è stata collegata alla pratica del "dabbing" o dell'inalazione di olio di hash butano, una forma concentrata di marijuana che contiene alti livelli di THC, secondo un rapporto pubblicato sulla rivista Respiratory Medicine Case Reports lo scorso gennaio.
Nello studio NEJM, le cellule che rivestivano le pareti dei polmoni dei pazienti erano spesso così danneggiate da cadere, ha detto Butt a Live Science. Nei casi più gravi, ciò ha portato alla sindrome da distress respiratorio acuto - una grave infezione polmonare in cui le sacche d'aria che perdono le cellule diventano permeabili ai materiali che fluiscono attraverso il corpo e iniziano a accumularsi con materiali come cellule morte, proteine e coaguli di sangue e fluidi .
Quei materiali bloccano lo spazio aereo nelle sacche e i polmoni non possono eseguire molto bene lo scambio di ossigeno. La sindrome da distress respiratorio acuto ha un tasso di mortalità molto elevato perché non puoi davvero "ripararlo", ha detto Butt. "Devi solo fare del tuo meglio per ossigenarli e sperare che siano in grado di farcela."
Questo è anche il motivo per cui fornire ossigeno alle persone attraverso i respiratori o i tubi della bocca in ospedale non sempre li salva. "Non importa quanto ossigeno si spinge in ... deve attraversare tutto quel materiale", ha detto Butt. Quindi non c'è molto altro da fare se non aspettare che il corpo si sbarazzi del materiale stesso, ha detto.
La maggior parte dei decessi è avvenuta tra le persone anziane, una popolazione che potrebbe essere considerata ad alto rischio di complicanze insieme a donne in gravidanza e persone con una storia di malattie cardiache o polmonari. La persona più anziana morta di EVALI aveva 75 anni e la più giovane di 17 anni del Bronx.
Da una popolazione di 342 pazienti su cui i Centers for Disease Control and Prevention (CDC) hanno informazioni, oltre la metà dei pazienti di età superiore ai 50 anni ha richiesto un tubo per essere inserito attraverso la bocca nei polmoni per facilitare la respirazione o essere collegato a un respiratore che respira meccanicamente per loro, secondo un nuovo rapporto del CDC pubblicato l'11 ottobre sulla rivista Morbidity and Mortality Weekly Report (MMWR).
Non è chiaro quanto di questo danno sia reversibile o permanente. "Non sappiamo ancora se questi casi acuti di insufficienza respiratoria porteranno a danni irreversibili o se i pazienti torneranno alla normale funzionalità polmonare", ha detto Siegel.
