Il 2 giugno 2003, l'Agenzia spaziale europea Mars Express missione lasciò la Terra per iniziare il suo viaggio su Marte. Sei mesi dopo (il 25 dicembre) la navicella spaziale spense il suo motore principale ed entrò in orbita attorno a Marte. Questo Natale segnerà quindi il quindicesimo anniversario dell'arrivo dell'orbita e tutte le osservazioni fatte da allora sul Pianeta Rosso.
Opportunamente, il Mars Express La missione è stata in grado di commemorare questa occasione scattando alcune bellissime foto di un cratere marziano che rimane pieno di ghiaccio tutto l'anno. Questa caratteristica è conosciuta come il cratere Korolev, che misura 82 km (51 mi) di diametro e si trova nelle pianure settentrionali, appena a sud della calotta polare settentrionale.
Le immagini sono state prese dalla videocamera stereo ad alta risoluzione (HRSC) dell'orbiter, che ha contribuito a Mars Express missione del German Aerospace Center (DLR). Questo strumento ha catturato cinque "strisce" del cratere di Korolev durante cinque diverse orbite attorno ai poli, che sono state quindi combinate per produrre immagini del cratere in prospettiva e nel contesto e offrire una visione più completa del suo posto nell'altopiano polare nord ( o Planum Boreum).
Il cratere prende il nome da Sergei Korolev, il capo ingegnere missilistico e progettista durante la corsa allo spazio dell'era della guerra fredda, e ampiamente noto come il "padre della tecnologia spaziale sovietica". Tra il 1950 e il 1966 (quando morì), ha lavorato a diversi programmi spaziali pionieristici, tra cui il lancio del primo satellite artificiale (Sputnik 1) in orbita.
Negli anni '60, ha svolto un ruolo importante in entrambi Vostok e Vokshod programmi e ha anche supervisionato il lancio del primo cane (Laika) e del primo uomo (Yuri Gagarin) nello spazio. Era anche intrinseco allo sviluppo delle prime missioni di robotica interplanetaria della Russia su Luna, Marte e Venere e aiutò a sviluppare i precursori del Soyuz lanciatore - che rimane il cavallo di battaglia del programma spaziale russo.
Korolev stesso è un esempio molto ben conservato di un cratere a impatto marziano ed è pieno di ghiaccio tutto l'anno. In effetti, si stima che la calotta glaciale abbia uno spessore di 1,8 km (1 mi) al centro e contenga circa 2.200 km cubi (530 cu mi) di ghiaccio d'acqua, che è paragonabile in volume a due dei Grandi Laghi (Lago Erie e il lago Ontario) combinati.
La costante presenza di ghiaccio in questo cratere è dovuta a un fenomeno noto come "trappola fredda", che è causato dal fondo del cratere più profondo del bordo - nel caso di Korolev, 2 km (1,24 mi) più in profondità. Mentre l'aria si sposta sul deposito di ghiaccio, si raffredda e affonda, creando uno strato di aria fredda che si trova direttamente sopra il ghiaccio stesso. Questo processo assicura che il ghiaccio non sublimi dalle variazioni di temperatura e mantiene il cratere permanentemente ghiacciato.
La regione è stata anche di interesse per altre missioni come il programma ExoMars dell'ESA, che ha il compito di scoprire se la vita sia mai esistita su Marte. Il 28 aprile 2018, ExoMars Traccia Gas Orbiter (TGO) è riuscito a ottenere un'immagine di un segmento di 40 km del cratere Korolev usando il suo strumento Color and Stereo Surface Imaging System (CaSSIS).
Questa è stata la prima immagine rimandata sulla Terra dalla missione TGO ed è stata presa come parte di un test per garantire che CaSSIS funzionasse correttamente in preparazione alla sua missione principale - che includa determinare se l'atmosfera di Marte contiene tracce di metano (una spia indicatore dei processi organici e forse anche della vita).
La vista di un cratere così enorme e pieno di ghiaccio ... non ti mette solo nell'umore delle vacanze? E non è del tutto folle pensare che un giorno questo cratere potrebbe essere una destinazione turistica popolare? Indossa dei pattini, magari fai una partita a hockey su ghiaccio? E mentre ti godi l'esperienza di fare tutto in circa un terzo della gravità terrestre!
