Il concetto di pianeti nomadi era già stato descritto qui su Space Magazine, e per una buona ragione. Se i calcoli di alcuni scienziati molto rispettati sono corretti, ci sono più pianeti nomadi nella nostra galassia della Via Lattea di quante siano le stelle: un lotto Di Più. Con stime fino a 100.000 pianeti nomadi per ogni stella della galassia, ci potrebbero essere letteralmente quadrilioni di mondi erranti là fuori, di dimensioni variabili da Plutone a persino più grandi di Giove.
Sono molti nomadi. Ma da dove vengono tutti?
Di recente, la Kavli Foundation ha avuto una discussione con diversi scienziati coinvolti nella ricerca sui pianeti nomadi. Ne hanno parlato Roger D. Blandford, direttore del Kavli Institute for Particle Astrophysics and Cosmology (KIPAC) dell'Università di Stanford, Dimitar D. Sasselov, Professore di astronomia all'Università di Harvard e Louis E. Strigari, Research Associate presso KIPAC e SLAC National Accelerator Laboratory sulle loro scoperte e che tipo di mondi potrebbero essere questi pianeti nomadi, così come potrebbero essersi formati.
Una potenziale fonte di pianeti nomadi è l'espulsione forzata dai sistemi solari.
"La maggior parte delle stelle si forma in gruppi e intorno a molte stelle ci sono dischi protoplanetari di gas e polvere in cui si formano i pianeti e quindi potenzialmente vengono espulsi in vari modi", ha detto Strigari. "Se questi sistemi solari a formazione precoce hanno un gran numero di pianeti fino alla massa di Plutone, puoi immaginare che gli scambi potrebbero essere frequenti."
E la possibilità di formazione planetaria al di fuori dei dischi stellari non è del tutto esclusa dai ricercatori, sebbene impongano un limite inferiore alla dimensione di tali mondi.
"I calcoli teorici dicono che probabilmente il pianeta nomade di massa più bassa che può formarsi con quel processo è qualcosa intorno alla massa di Giove", ha detto Strigari. "Quindi non ci aspettiamo che pianeti più piccoli si formino indipendentemente dallo sviluppo di un sistema solare".
“Questo è il grande mistero che circonda questo nuovo documento. Come si formano questi pianeti nomadi più piccoli? " Ha aggiunto Sasselov.
Naturalmente, senza un sole tutto loro per fornire calore ed energia si potrebbe presumere che tali mondi sarebbero freddi e inospitali per la vita. Ma, come sottolineano i ricercatori, potrebbe non essere sempre così. Il calore interno di un pianeta nomade potrebbe fornire l'energia necessaria per alimentare l'emergere della vita ... o almeno farla andare avanti.
"Se immagini la Terra come oggi sta diventando un pianeta nomade ... la vita sulla Terra non cesserà", ha detto Sasselov. “Quello che sappiamo. Non è nemmeno la speculazione a questo punto. ... gli scienziati hanno già identificato un gran numero di microbi e persino due tipi di nematodi che sopravvivono interamente al calore che proviene dall'interno della Terra. "
Il ricercatore Roger Blandford ha anche suggerito che "piccoli pianeti nomadi potrebbero trattenere" coperte "molto dense e ad alta pressione. Questi potrebbero comprensibilmente includere atmosfere di idrogeno molecolare o eventualmente ghiaccio superficiale che intrappolerebbe molto calore. Potrebbero essere in grado di mantenere l'acqua liquida, il che contribuirebbe a creare o sostenere la vita. "
E così, con tutti questi pianeti potenzialmente salvavita che bussano alla galassia, è possibile che avrebbero potuto aiutare a trasportare gli organismi da un sistema solare a un altro? È un concetto chiamato panspermiaed è in circolazione almeno dal V secolo a.C. quando il filosofo greco Anaxagoras ne scrisse per la prima volta. (Ne abbiamo già scritto, tre settimane fa, ed è ancora un argomento molto dibattuto.)
"Nel 20 ° secolo, molti eminenti scienziati hanno intrattenuto la speculazione che la vita si propagasse in modo diretto, casuale o malizioso in tutta la galassia", ha detto Blandford. “Una cosa a cui penso che l'astronomia moderna potrebbe aggiungere a ciò è la chiara evidenza che molte galassie si scontrano e spruzzano materiale nello spazio intergalattico. Quindi la vita può propagarsi anche tra le galassie, in linea di principio.
"E quindi è una speculazione molto antica, ma è un'idea perfettamente ragionevole e che sta diventando più accessibile alle indagini scientifiche."
I pianeti nomadi non possono nemmeno essere limitati ai confini della Via Lattea. Con una spinta sufficiente, potrebbero essere espulsi completamente dalla galassia.
“Solo un incontro stellare o un buco nero all'interno della galassia può, in linea di principio, dare a un pianeta la velocità di fuga di cui ha bisogno per essere espulso dalla galassia. Se guardi le galassie in generale, le collisioni tra loro portano un sacco di materiale che viene espulso nello spazio intergalattico ", ha detto Blandford.
La discussione è affascinante e può essere trovata nella sua interezza sul sito della Fondazione Kavli qui, e guarda un'intervista registrata tra Louis Strigari e il giornalista Bruce Lieberman qui.
La Kavli Foundation, con sede a Oxnard, in California, è dedicata agli obiettivi di far progredire la scienza a beneficio dell'umanità e promuovere una maggiore comprensione e sostegno da parte del pubblico per gli scienziati e il loro lavoro.
