Venerdì ho scritto della popolazione dello spesso disco e di come i sondaggi rivelano che questa porzione della nostra galassia è in gran parte costituita da stelle rubate da galassie nane cannibalizzate. Ciò si adatta bene a molte altre prove per costruire il quadro generale della formazione galattica che suggerisce la formazione di galassie attraverso la combinazione di molte piccole aggiunte invece di un singolo, gigantesco collasso. Mentre molti flussi di ciò che è, presumibilmente, galassie distrutte in modo ordinato coprono la periferia della Via Lattea, e esistono altri oggetti che sono ancora galassie completamente formate, pochi oggetti sono stati ancora identificati come un satellite che sta subendo il processo di interruzione delle maree.
Un nuovo studio, che sarà pubblicato nel numero di ottobre dell'Astrophysical Journal, suggerisce che la galassia satellitare di Ercole potrebbe essere una delle prime di queste forme intermedie scoperte.
Nell'ultimo decennio, numerosi sistemi stellari minori sono stati scoperti nell'aureola della nostra galassia della Via Lattea. Le proprietà di questi sistemi hanno suggerito agli astronomi di essere deboli galassie a sé stanti. Sebbene molti abbiano forme allungate ed ellittiche (con una media di un'ellitticità di 0,47; 0,15 superiore a quella delle galassie nane più luminose che orbitano più lontano), le simulazioni hanno suggerito che anche questi nani allungati sono ancora in grado di rimanere in gran parte coesivi. In generale, la galassia rimarrà intatta fino a quando non viene allungata a un'ellitticità di 0,7. A questo punto, una galassia minore perderà circa il 90% delle sue stelle membro e si dissolverà in un flusso stellare.
Nel 2008, Munoz et al. ha riferito il primo satellite della Via Lattea che era chiaramente oltre questo limite. Il satellite Ursa Major I ha mostrato di avere un'ellitticità di 0,8. Munoz suggerì che questo, così come i nani Ercole e Ursa Maggiore II stavano subendo il crollo delle maree.
Il nuovo articolo, di Nicolas Martin e Shoko Jin, analizza ulteriormente questa proposta per il satellite Hercules andando oltre ed esaminando le caratteristiche orbitali per garantire che il loro passaggio continui a distorcere sufficientemente la galassia. Il sistema contiene già un'ellitticità di 0,68, che lo pone appena al di sotto del limite teorico.
Il team ha cercato di vedere quanto vicino il satellite sarebbe passato al nostro centro galattico. Più si avvicinava, maggiore sarebbe il disturbo. Proiettando l'orbita, hanno stimato che la galassia sarebbe arrivata entro ~ 6 kiloparsecs del centro galattico, che rappresenta circa il 40% del raggio complessivo della galassia. Anche se questo potrebbe non sembrare particolarmente vicino, Martin e Jin riferiscono di non poter concludere che sarà insufficiente. Affermano che l'interruzione dipenderebbe dalle "proprietà del sistema stellare in quel momento del suo viaggio nel potenziale della Via Lattea e, come tale, fuori dalla portata dell'attuale osservatore".
Tuttavia, c'erano alcuni segni rivelatori che il nano potrebbe già perdere stelle. Lungo l'asse maggiore della galassia, l'imaging profondo ha rivelato un numero minore di stelle che non sembrano essere legate alla galassia stessa. La fotometria di queste stelle ha dimostrato che la loro distribuzione su un diagramma di intensità di colore è sorprendentemente simile a quella della galassia di Ercole stessa.
A questo punto, non possiamo determinare completamente se la galassia di Ercole è destinata a diventare un altro flusso stellare intorno alla Via Lattea, ma se non è veramente in procinto di rompersi, sembra essere al limite.
