La Luna fotografata attraverso gli strati dell'atmosfera dall'ISS nel dicembre 2003 (NASA / JSC)
Cosa vive ai margini dello spazio? A parte i piloti di aerei a reazione ad alta quota (e l'occasionale paracadutista temerario) non ti aspetteresti di trovare molti esseri viventi a più di 10 chilometri di altezza, ma è proprio qui che un ricercatore della NASA sta cercando prove della vita.
La stratosfera terrestre non è un luogo a cui in genere si pensa quando si considerano ambienti ospitali. Alta, secca e fredda, la stratosfera è lo strato appena sopra dove si verifica la maggior parte del tempo, che si estende da circa 10 km a 50 km (da 6 a 31 miglia) sopra la superficie terrestre. Le temperature negli strati più bassi sono in media -56 C (-68 F) con venti a getto che soffiano a una velocità costante di 100 mph. La densità atmosferica è inferiore al 10% rispetto al livello del mare e l'ossigeno si trova sotto forma di ozono, che protegge la vita sulla superficie da radiazioni UV dannose ma lascia apertamente esposto qualsiasi cosa sopra i 32 km.
Sembra un ottimo posto per cercare la vita, giusto? Il biologo David Smith dell'Università di Washington pensa di sì ... lui e il suo team hanno trovato "microbi di tutti i principali settori" che viaggiano nei venti atmosferici.
Smith, investigatore principale del progetto Microrganismi nella stratosfera del Kennedy Space Center (MIST), sta lavorando per fare un censimento della vita a decine di migliaia di piedi da terra. Utilizzando palloni meteorologici ad alta quota e campioni raccolti dal Monte. Smith Observatory nell'Oregon centrale, Smith mira a scoprire quali tipi di microbi si trovano in alto nell'atmosfera, quanti ce ne sono e da dove possono provenire.
"La vita che sopravvive ad alta quota sfida la nostra nozione del confine della biosfera."
- David Smith, biologo, Università di Washington a Seattle
Sebbene negli anni '30 esistessero segnalazioni di microrganismi che arrivavano a 77 km, Smith dubita della validità di alcuni dei vecchi dati ... i microbi potrebbero essere stati allevati dagli stessi veicoli di ricerca.
"Quasi nessun controllo per la sterilizzazione è riportato nei documenti", ha detto.
Ma mentre alcuni ricercatori hanno suggerito che i microbi potrebbero provenire dallo spazio, Smith pensa che siano di origine terrestre. La maggior parte dei microbi scoperti finora sono spore batteriche - organismi estremamente resistenti che possono formare un guscio protettivo attorno a se stessi e quindi sopravvivere alle basse temperature, alle condizioni di secchezza e agli alti livelli di radiazione presenti nella stratosfera. Tempeste di polvere o uragani potrebbero presumibilmente trasportare i batteri nell'atmosfera dove formano le spore e vengono trasportati in tutto il mondo.
Se atterrano in un ambiente adatto hanno la capacità di rianimarsi, continuando a sopravvivere e moltiplicarsi.
Sebbene la raccolta di questi organismi volanti è difficile, Smith è fiducioso che questa ricerca mostrerà come tale vita di base possa percorrere lunghe distanze e sopravvivere anche negli ambienti più difficili - non solo sulla Terra ma forse anche su altri mondi, come il suolo essiccato di Marte.
"Non abbiamo ancora idea di dove disegnare il limite di altitudine della biosfera", ha detto Smith. Questa ricerca "affronterà quanto a lungo la vita può potenzialmente rimanere nella stratosfera e quali tipi di mutazioni può ereditare mentre è in alto".
Leggi di più sull'articolo di Michael Schirber per Astrobiology Magazine qui e guarda il seminario di David Smith "The High Life: Airborne Microbes on the Edge of Space", tenutosi nel maggio 2012 presso l'Università di Washington:
Immagini dell'inserzione - In alto: strati dell'atmosfera, tramite Smithsonian / NMNH. In basso: immagine al microscopio elettronico a scansione delle spore batteriche atmosferiche raccolte dal monte. Bachelor Observatory (NASA / KSC)
