Credito immagine: SDSS
L'età della formazione stellare nell'Universo sta volgendo al termine, secondo un nuovo rapporto dello Sloan Digital Sky Survey. Poiché la luce impiega così tanto tempo a viaggiare, le galassie più distanti sono viste come apparivano molti miliardi di anni fa. Il numero di nuove stelle in formazione è in calo da circa 6 miliardi di anni fa, quando si è formato il nostro Sole.
L'universo sta lentamente svanendo nelle tenebre secondo tre astronomi che hanno osservato 40.000 galassie nel quartiere della Via Lattea. Lo studente di ricerca Ben Panter e il professor Alan Heavens dell'Istituto di astronomia dell'Università di Edimburgo e il professor Raul Jimenez dell'Università della Pennsylvania, USA, hanno decodificato la "documentazione fossile" nascosta alla luce delle stelle dalle galassie per creare un resoconto dettagliato di quanti giovani, stelle di recente formazione c'erano in periodi diversi dell'esistenza dell'universo di 14 miliardi di anni. La loro storia mostra che, per miliardi di anni, non ci sono state abbastanza nuove stelle che si accendono per sostituire tutte le vecchie stelle che muoiono e si spengono. I risultati saranno pubblicati nelle comunicazioni mensili della Royal Astronomical Society il 21 agosto 2003.
"La nostra analisi conferma che l'era della formazione stellare sta volgendo al termine", afferma Alan Heavens. "Il numero di nuove stelle che si stanno formando nell'enorme campione di galassie che abbiamo studiato è in calo da circa 6 miliardi di anni, più o meno da quando è nato il nostro Sole."
Gli astronomi avevano già le prove che questo era il caso, principalmente osservando galassie così lontane che le vediamo come erano miliardi di anni fa a causa del grande tempo impiegato dalla loro luce per raggiungerci. Ora la stessa storia emerge fortemente dal lavoro di Panter, Heavens e Jimenez, che per la prima volta hanno affrontato il problema in modo diverso e hanno utilizzato l'intero spettro della luce da un numero enorme di galassie vicine per ottenere un quadro più completo.
Le galassie brillano con la luce combinata di tutte le stelle in esse. La maggior parte della luce delle giovani stelle è blu, proveniente da stelle massicce molto calde. Queste stelle blu vivono veloci e muoiono giovani, ponendo fine alla loro vita in esplosioni di supernova. Quando se ne sono andati, non superano più le stelle rosse più piccole che hanno una vita più lunga. Molte galassie sembrano complessivamente rossastre piuttosto che blu - un segno ampio che la maggior parte della formazione stellare è avvenuta molto tempo fa.
Nella loro analisi, Panter, Heavens e Jimenez hanno usato molto più dei semplici colori complessivi delle galassie. Le osservazioni sullo spettro che hanno utilizzato provengono dallo Sloan Digital Sky Survey e il volume di dati coinvolti era così vasto che i ricercatori hanno dovuto sviluppare uno speciale metodo di compressione dei dati senza perdita di dati, chiamato MOPED, per consentire loro di analizzare il campione in una lunghezza ragionevole di tempo, senza perdere la precisione.
Fonte originale: RAS News Release
