A 6.500 anni luce di distanza nella costellazione del sud, Puppis un'enorme stella pulsa di luce ed energia, attraversando le prime piaghe dei suoi spasmi di morte mentre esaurisce le sue ultime riserve di idrogeno necessarie per mantenere una radiosità stabile e costante. Questa stella, una variabile Cefeide di nome RS Puppis, si illumina e si attenua in un ciclo di 40 giorni, e le osservazioni appena rilasciate con Hubble rivelano non solo la stella ma anche gli echi delle sue onde luminose mentre si riflettono sulla nebulosa polverosa circostante esso.
L'immagine sopra mostra RS Puppis che brilla brillantemente al centro del suo bozzolo polveroso. (Fai clic sull'immagine per una versione ad altissima risoluzione.) Ma aspetta, c'è di più: è stato realizzato anche un video delle esplosioni della stella variabile ed è semplicemente affascinante. Dai un'occhiata qui sotto:
Raccolto dalle osservazioni fatte nel corso di cinque settimane nel 2010, il video mostra RS Puppis che pulsa di luce, esplosioni che vengono poi riflesse dalla struttura della sua nebulosa circostante. Quelle che sembrano ondate di gas in espansione sono in realtà "echi di luce", radiazioni che colpiscono gli anelli più densi di polvere riflettente situati a distanze sempre più lontane dalla stella.
Secondo la descrizione dell'immagine della NASA:
RS Puppis si illumina e si attenua ritmicamente in un ciclo di sei settimane. È uno dei più luminosi della classe delle cosiddette stelle variabili Cefeide. La sua luminosità intrinseca media è 15.000 volte maggiore della luminosità del nostro sole.
La nebulosa sfarfalla in luminosità mentre gli impulsi di luce provenienti dalla Cefeide si propagano verso l'esterno. Hubble ha scattato una serie di foto di lampi di luce che si increspano attraverso la nebulosa in un fenomeno noto come "eco di luce". Anche se la luce viaggia nello spazio abbastanza velocemente da coprire il divario tra la Terra e la luna in poco più di un secondo, la nebulosa è così grande che la luce riflessa può effettivamente essere fotografata mentre attraversa la nebulosa. (Fonte)
RS Puppis è dieci volte più massiccio del nostro Sole e 200 volte più grande.
Le variabili cefeidi non sono solo affascinanti oggetti cosmici. La loro straordinaria regolarità nella luminosità consente agli astronomi di usarli come candele standard per misurare le distanze all'interno della nostra galassia e di altri - il che è più complicato di quanto sembri. A causa della sua prevedibile variazione insieme alla luce echeggiante proveniente dalla nebulosa circostante, la distanza da RS Puppis (6.500 ly +/- 90) è stata calcolata in modo abbastanza accurato, rendendolo un importante strumento di calibrazione per altre stelle del genere. (Leggi di più qui.)
Fonte: comunicato stampa ESA
Credito di immagine completo: NASA, ESA e Hubble Heritage Team (STScI / AURA) -Hubble / Europe Collaboration. Ringraziamento: H. Bond (STScI e Penn State University)
P.S .: Le variabili cefalidi non durano per sempre, a volte si fermano.
