La missione Dawn della NASA sta ottenendo un enorme impulso nella scienza osservando il tempo nell'orbita più vicina all'asteroide Vesta mentre la sonda supera il punto intermedio del suo lungo sondaggio di 1 anno sulla colossale roccia spaziale. E il team informa Space Magazine che i dati finora hanno superato tutte le aspettative e sono molto entusiasti!
Il tempo di studio bonus di Dawn ammonta a ulteriori 40 giorni in cerchio attorno a Vesta alla massima altitudine di risoluzione per misurazioni scientifiche. Ciò si traduce in un aumento di oltre il 50 percento oltre la durata originariamente pianificata di 70 giorni in quella che è soprannominata l'orbita di mappatura a bassa altitudine, o LAMO.
"Siamo davvero entusiasti di poter trascorrere più tempo osservando Vesta da bassa quota", ha dichiarato il dott. Marc Rayman a Space Magazine in un'intervista esclusiva. Rayman è l'ingegnere di Dawn presso il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA a Pasadena, in California.
"È davvero eccitante ottenere uno sguardo così ravvicinato in un mondo che anche un anno fa era ancora solo una macchia confusa".
La grande estensione per uno scatto irripetibile alla scienza da vicino è stata tutta abilitata grazie al duro lavoro del team scientifico internazionale nel gestire diligentemente eventuali anomalie lungo il percorso attraverso lo spazio interplanetario e da quando Dawn ha raggiunto l'orbita nel luglio 2011, così come l'innovativa ingegneria del design del veicolo spaziale e il suo rivoluzionario sistema di propulsione ionica.
"Questo è un riflesso di quanto tutto il nostro lavoro in Vesta sia andato dall'inizio della fase di avvicinamento nel maggio 2011", mi ha detto Rayman.
La campagna scientifica di 10 settimane inizialmente proiettata da Dawn a LAMO è iniziata il 12 dicembre 2011 a una distanza media di 210 chilometri (130 miglia) dal protopianeta e si prevedeva che si concludesse il 20 febbraio 2012 secondo la cronologia originale. Da quel momento in poi avrebbe ricominciato a spirale verso l'orbita di mappatura di alta quota, nota come HAMO, a circa 680 chilometri sopra la superficie.
"Con gli altri 40 giorni significa che ora siamo programmati a lasciare LAMO il 4 aprile. È allora che iniziamo la spinta ionica per il trasferimento su HAMO2", ha dichiarato Rayman.
E le osservazioni fatte finora a LAMO hanno già ampiamente superato tutte le speranze, utilizzando tutti e tre gli strumenti scientifici di bordo forniti da Stati Uniti, Germania e Italia.
"La produttività di Dawn sta certamente superando quello che ci aspettavamo", ha esclamato Rayman.
"Abbiamo acquisito più di 7500 immagini LAMO dalla Framing Camera e più di 1 milione di spettri LAMO VIR (Visibile e Infrarosso) che offrono agli scienziati una visione molto più dettagliata di Vesta di quanto fosse stato pianificato con l'orbita di rilevamento e l'orbita di mappatura ad alta quota (HAMO). Sarebbe stato davvero carino aver acquisito anche solo alcune di queste osservazioni ravvicinate, ma abbiamo una grande ricompensa! ”
"Circa la metà della superficie di Vesta è stata ripresa in LAMO."
Il tempo bonus in LAMO verrà ora effettivamente utilizzato per aiutare a colmare le lacune nella copertura superficiale utilizzando tutti e 3 gli strumenti scientifici. Quindi forse un ulteriore 20% al 25% di territorio aggiuntivo sarà ripreso alla massima risoluzione possibile. Alcuni di questi equivarranno sicuramente ad una nuova copertura allargata e alcuni si sovrapporranno a terreni precedenti, che hanno anche enormi vantaggi in termini di ricerca.
“Esiste un valore reale anche nel vedere più volte la stessa parte della superficie, perché l'illuminazione può essere diversa. Inoltre, aiuta a costruire lo stereo ", ha detto Rayman.
I ricercatori dedurranno ulteriori fatti critici sulla topografia, composizione, interni, gravità e caratteristiche geologiche di Vesta con le misurazioni supplementari.
I principali obiettivi scientifici di LAMO sono la raccolta di misurazioni di raggi gamma e neutroni con lo strumento GRaND - che si concentra sulla determinazione delle abbondanze elementali di Vesta - e la raccolta di informazioni sulla struttura del campo gravitazionale. Poiché GRaND può funzionare efficacemente solo in orbita bassa, la durata estesa di LAMO assume ulteriore significato.
“Il nostro obiettivo è acquisire la scienza con la massima priorità. Il puntamento del veicolo spaziale è determinato dai nostri obiettivi scientifici primari di raccolta delle misure GRaND e di gravità. "
Mentre Dawn continua a orbitare ogni 4,3 ore attorno a Vesta durante LAMO, GRaND registra le misurazioni delle particelle subatomiche che emanano dalla superficie a seguito del continuo bombardamento dei raggi cosmici e rivela le firme degli elementi fino a una profondità di circa 1 metro .
“Puoi pensare a GRaND come a scattare una foto di Vesta ma in condizioni di luce estremamente debole. Cioè, le emissioni nucleari che rileva sono estremamente deboli. Quindi il nostro lungo tempo in LAMO è dedicato a fare un'esposizione molto, molto lunga, anche se in raggi gamma e neutroni e non in luce visibile ", ha spiegato Rayman.
Ora, con la missione prolungata di LAMO, il team può raccogliere ancora più dati, per un totale di migliaia e migliaia di immagini, centinaia di migliaia di spettri VIR e esposizioni ultra lunghe di GRaND.
"Le indagini di HAMO hanno già prodotto una copertura globale del campo di gravità di Vesta", ha affermato Sami Asmar, un co-investigatore di Dawn di JPL. Anche le ricerche estese presso LAMO miglioreranno notevolmente i risultati dell'esperimento di gravità.
"Abbiamo sempre portato 40 giorni di" margine ", ha detto Rayman," ma nessuno che fosse a conoscenza delle innumerevoli sfide dell'esplorazione di questo mondo inesplorato si aspettava che saremmo stati in grado di svolgere tutte le complicate attività prima di LAMO senza doverne consumare un po ' margine. Quindi, anche se abbiamo riconosciuto che potremmo passare un po 'di tempo in più in LAMO, sicuramente non ci aspettavamo che sarebbe stato così tanto. "
"Come si è scoperto, anche se abbiamo avuto sorprese, il team operativo è riuscito a recuperare da tutti loro senza utilizzare nessuno di quei 40 giorni."
"Questo è un vantaggio straordinario per la scienza", ha concluso Rayman.
"Rimaniamo in programma di lasciare Vesta a luglio 2012, come previsto negli ultimi anni."
Il prossimo obiettivo di Dawn è Cerere, il più grande asteroide nella fascia principale degli asteroidi tra Marte e Giove
