Sabbia bianca, acqua blu, cielo soleggiato, pina coladas. Ma un team di scienziati dell'istituto oceanografico Woods Hole e del Jet Propulsion Laboratory della NASA, esplorando il Mid-Cayman lungo 68 miglia in profondità sotto la superficie dei Caraibi, hanno scoperto lo sfogo idrotermale più profondo conosciuto al mondo, insieme ad altri due tipi distinti di prese d'aria.
L'ascesa a metà Cayman è una versione molto più piccola del sistema di cresta a metà oceano, una catena di montagne sottomarine che circonda il globo. Queste creste si formano in punti in cui le placche tettoniche si staccano, permettendo alle rocce del mantello di fondersi ed emergere in superficie come lava. L'acqua di mare, che percola attraverso le rocce calde in questi centri di diffusione, viene surriscaldata ed emerge alle prese d'aria, portando una ricca generosità di nutrienti disciolti per sostenere floridi ecosistemi che possono vivere senza luce solare.
"Questa è stata probabilmente la spedizione più a rischio che io abbia mai intrapreso", ha detto il capo scienziato Chris German, un geochimico dell'Istituto oceanografico di Woods Hole che ha aperto la strada all'uso di veicoli sottomarini autonomi per la ricerca di siti di sfiato idrotermali. “Sappiamo che le prese d'aria idrotermali compaiono lungo le creste ogni 100 chilometri circa [62 miglia]. Ma questa cresta di cresta è lunga solo 100 chilometri, quindi avremmo dovuto aspettarci solo di trovare prove per un sito al massimo. Quindi trovare prove per tre siti è stato abbastanza inaspettato - ma poi scoprire che i nostri dati indicavano che ogni sito rappresentava un diverso stile di ventilazione - uno di ogni genere conosciuto, praticamente nello stesso posto - è stato straordinariamente bello. ”
Oltre alla più profonda presa idrotermale mai scoperta, a una profondità di 5.000 metri (16.400 piedi), il team ha anche trovato una presa più bassa a bassa temperatura. È stato scoperto solo un altro sfogo di questo tipo: il famoso sfiato "Lost City" nell'Atlantico.
"Siamo stati particolarmente entusiasti di trovare prove convincenti per lo sfiato ad alta temperatura a quasi 5.000 metri di profondità", ha dichiarato Julie Huber, scienziata presso il Josephine Bay Paul Center presso il Marine Biological Laboratory di Woods Hole. "Abbiamo assolutamente zero dati microbici da prese d'aria ad alta temperatura a questa profondità."
Gli ecosistemi che incrostano le prese d'aria del mare profondo sull'ascesa di metà Cayman forniscono indizi preziosi su come la vita potrebbe sorgere e prosperare altrove nel sistema solare. “La maggior parte della vita sulla Terra è sostenuta da catene alimentari che iniziano con la luce solare come fonte di energia. Questa non è un'opzione per la possibile vita nel profondo dell'oceano della luna ghiacciata di Giove Europa ", ha detto il co-autore di JPL Max Coleman.
Con un cielo airless, radiazioni intense, crosta ghiacciata e niente pina coladas, la superficie di Europa è tanto diversa dai Caraibi che puoi ottenere. Ma in profondità sul fondo del mare, possono essere notevolmente simili.
"Gli organismi intorno alle prese d'aria profonde ottengono energia dalle sostanze chimiche presenti nel fluido idrotermico, uno scenario che riteniamo simile al fondo marino di Europa", ha affermato Coleman. "Questo lavoro ci aiuterà a capire cosa potremmo trovare quando cerchiamo la vita lì".
