Aumentando lentamente con oltre 800.000 libbre di spinta, inizia la missione Atlas V-OTV 3. Credito: John O’Connor / nasatech
Un razzo Atlas V lanciato oggi dalla stazione aeronautica di Cape Canaveral, trasporta in orbita l'aereo spaziale X-37B dell'Aeronautica durante la sua terza missione classificata. Il lancio è avvenuto alle 1:03 EST (18:03 UTC) per l'Orbital Test Vehicle (OTV) senza pilota, che sembra una mini navetta spaziale.
La US Air Force non ha rilasciato alcun dettaglio su ciò che potrebbe essere a bordo del veicolo o su quale potrebbe essere la sua missione. United Launch Alliance ha fornito un webcast del lancio, ma la trasmissione è stata terminata "su richiesta del nostro cliente (l'Aeronautica Militare)", quando l'aereo spaziale ha raggiunto con successo l'orbita.
Guarda un video del lancio, di seguito.
L'X-37B è lanciato come un satellite e cavalca all'interno della carenatura del razzo Atlas. L'X-37B può operare in orbita terrestre bassa per lunghi periodi di tempo - la missione precedente è rimasta in orbita per 469 giorni - e può rientrare nell'atmosfera terrestre e atterrare sull'autopilota, atterrando come un aereo su una pista di Vandenberg Air Force Base in California.
Bene nel suo programma di rollio, l'Atlas V-501 si arca con grazia attraverso i cieli blu. Credito: John O’Connor / nasatech
Mentre assomiglia molto allo space shuttle, l'X-37B è circa 1/4 delle dimensioni dello space shuttle della NASA ed è realizzato con materiali compositi più leggeri dell'alluminio, e utilizza un nuovo tipo di piastrelle ad ala principali, chiamato Tough Rock, invece del navette in carbonio-carbonio. Funziona a energia solare consentendo missioni più lunghe.
L'aereo in sé non è così riservato - l'Air Force ha rilasciato immagini di esso mentre è a terra - ma la sua missione e il carico utile sono quelli che sono mantenuti riservati. La missione potrebbe essere l'osservazione della Terra, la sorveglianza o lo spionaggio o forse il dispiegamento di un satellite.
Una United Launch Alliance Atlas V viene lanciata sul pad dello Space Launch Complex-41 in preparazione al lancio della terza missione Orbital Test Vehicle (OTV-3) dell'Aeronautica. Credito: ULA
Il lancio è stato ritardato più volte in modo che ULA potesse indagare su un problema tecnico durante un lancio nel mese di ottobre.
"Avevamo un po 'di preoccupazione con il nostro motore di livello superiore, quindi volevamo fare qualche indagine e esaminare cosa stava succedendo con quel motore prima di (lancio del veicolo di prova orbitale)", ha detto Jessica Rye, portavoce dell'ULA .
Nelle missioni precedenti, osservatori satellitari e astronomi dilettanti hanno tenuto d'occhio la posizione orbitale dell'X-37B e, grazie a loro, prevediamo di poter fornire piccoli dettagli sulla missione dell'aereo spaziale nei prossimi mesi.
Ulteriori informazioni: ULA
