Il rover Curiosity della NASA ha scoperto prove che un antico lago marziano aveva gli ingredienti chimici giusti che avrebbero potuto sostenere forme di vita microbiche per lunghi periodi di tempo - e che queste condizioni abitabili persistevano sul Pianeta Rosso fino a un'epoca più recente di quanto si pensasse in precedenza.
Inoltre, i ricercatori hanno sviluppato una nuova tecnica che consente a Curiosity di datare con precisione le rocce marziane per la prima volta in assoluto, piuttosto che dover fare affidamento su ipotesi istruite basate sul conteggio dei crateri.
Tutto questo e molto altro deriva dai risultati scientifici appena annunciati dai membri del team scientifico rover.
I ricercatori hanno delineato le loro straordinarie scoperte in una serie di sei nuovi articoli scientifici pubblicati oggi (9 dicembre) sulla rivista scientifica molto rispettata e ai colloqui tenuti oggi all'incontro annuale dell'autunno 2013 dell'American Geophysical Union (AGU) a San Francisco.
Il team di Curiosity ha anche rivelato che un'indagine sui processi naturali di erosione marziana potrebbe essere utilizzata per dirigere il rover verso i punti con una maggiore probabilità di conservare prove conservate per i mattoni della vita passata, se mai esistesse.
L'antico lago di acqua dolce nell'area della baia di Yellowknife all'interno del sito di atterraggio del cratere Gale esplorato all'inizio di quest'anno da Curiosity esisteva per periodi che durano forse da milioni a decine di milioni di anni - prima di evaporare completamente dopo che Marte perse la sua densa atmosfera.
Inoltre il lago potrebbe esistere fino a 3,7 miliardi di anni fa, molto più tardi di quanto i ricercatori si aspettassero, il che significa che la vita aveva una possibilità più lunga e migliore di guadagnare un punto d'appoggio sul Pianeta Rosso prima che fosse trasformato nel suo stato freddo e arido attuale.
I ricercatori hanno anche annunciato che stanno spostando il focus delle missioni dalla ricerca di ambienti abitabili alla ricerca di molecole organiche - i mattoni di tutta la vita come la conosciamo.
Perché il turno? Perché il team ritiene di aver trovato un modo per aumentare la possibilità di trovare sostanze organiche conservate negli strati di roccia sedimentaria.
"Davvero quello che stiamo facendo è girare l'angolo da una missione dedicata alla ricerca di ambienti abitabili a una missione che ora è dedicata alla ricerca di quel sottoinsieme di ambienti abitabili che preservi anche il carbonio organico", investigatore principale della curiosità John Grotzinger, del California Institute of Technology di Pasadena, ha dichiarato oggi una conferenza stampa dell'AGU.
"Questo è il passo che dobbiamo compiere mentre esploriamo le prove della vita su Marte."
All'inizio di quest'anno, Curiosity ha perforato un paio di affioramenti di roccia di fango marziano sedimentario a Yellowknife Bay, noti come "John Klein" e "Cumberland" - per la prima volta nella storia.
Grotzinger disse che l'antico lago nella baia di Yellowknife era probabilmente lungo circa 30 miglia e largo 3 miglia.
I campioni in polvere depositati nei laboratori chimici miniaturizzati di Rover - SAM e CheMin - hanno rivelato la presenza di livelli significativi di minerali argillosi filosilicati.
Questi minerali argillosi si formano in acqua a pH neutro che è "potabile" e favorisce la formazione della vita.
"La curiosità ha scoperto che le rocce sedimentarie a grana fine conservano le prove di un ambiente che sarebbe stato adatto a sostenere una biosfera marziana fondata sulla chemolitofautotrofia", secondo uno degli articoli scientifici co-scritti da Grotzinger.
"Questo ambiente acquoso era caratterizzato da pH neutro, bassa salinità e stati redox variabili delle specie di ferro e zolfo."
Il rover ha rilevato elementi chiave necessari per la vita tra cui carbonio, idrogeno, ossigeno, azoto solforato e fosforo.
Il team è ancora alla ricerca di firme di molecole organiche.
In questo momento i ricercatori stanno guidando Curiosity lungo un percorso di 6 miglia fino alla base del Monte Sharp, la destinazione principale della missione, che sperano di raggiungere in primavera 2014.
Ma lungo la strada sperano di fermarsi in un punto in cui il vento ha eroso le rocce sedimentarie proprio di recente per esporre un'area che potrebbe ancora conservare le prove per le molecole organiche - dal momento che non è stata bombardata da radiazioni cosmiche distruttive per miliardi di anni.
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10 dic: "Lancio di Antares ISS dalla Virginia, Marte e SpaceX Mission Update", Associazione degli astronomi dilettanti di Princeton, Università di Princeton, Princeton, New Jersey, 20:00
11 dic: "Curiosità, MAVEN e la ricerca della vita su Marte", "LADEE & Antares ISS lancia dalla Virginia", Rittenhouse Astronomical Society, Franklin Institute, Phila, PA, 20:00
