Credito d'immagine: NASA / JPL
L'opportunità ha attirato l'attenzione del leone sull'attenzione nelle ultime settimane, perché la sorella gemella Spirit si è impegnata principalmente nella guida su lunghe distanze. Ma potrebbe essere sul punto di rubare i riflettori. Per diversi sol, Spirit si è fatto strada verso il vicino cratere di Bonneville. Ma anche prima che arrivi lì, il robot mobile potrebbe fare una scoperta critica. Potrebbe trovare prove di acqua liquida su Marte.
Bene, non esattamente acqua liquida. Salamoia liquida, in realtà. La salamoia è acqua che contiene sali disciolti. I sali abbassano la temperatura di fusione della miscela in modo che rimanga liquida ben al di sotto del punto di congelamento dell'acqua pura. (Ecco perché gli equipaggi della strada "salano" le strade per sciogliere il ghiaccio in inverno.) Gli scienziati hanno a lungo ipotizzato che nel sottosuolo marziano possano esistere salamoie o super salamoie - una super salamoia che contiene alte concentrazioni di sali disciolti.
La scoperta da parte degli spiriti di modelli nel suolo superficiale del cratere Gusev è ciò che ha portato gli scienziati a credere che potrebbero esserci salamoie sotterranee lì. A partire dal sol 45 (martedì 17 febbraio), Spirit aveva viaggiato fino a Laguna Hollow, una piccola depressione situata a metà strada tra il sito di atterraggio di Spirit e il cratere di Bonneville. Nel materiale di superficie a grana fine all'interno della cavità, gli scienziati possono vedere modelli irregolari di linee e poligoni.
Il team scientifico è ansioso di saperne di più su questo materiale, che è diverso da qualsiasi altra cosa vista su Marte. Hanno visto che lo strato più alto sembrava essere fatto di materiale diverso da quello che giaceva sotto di esso, e che il materiale della superficie si attaccava alle ruote del rover.
Dave Des Marais, membro del team scientifico del Centro ricerche Ames della NASA, ha spiegato le possibilità in questo modo: "Potrebbe essere una polvere a grana molto fine; la polvere fine può essere coerente quando è compressa. Ma potrebbe anche contenere del sale, o del resto, una salamoia o un po 'd'acqua per dargli umidità. " Sulla Terra, ha detto, "puoi ottenerlo con l'attività di tipo gelo-disgelo, a latitudini più elevate, come nella tundra. Puoi anche ottenerlo in una salina, dove il sale, riscaldando o bagnando e asciugando, si espande e si contrae e forma un modello poligonale molto caratteristico. Puoi farlo con le distese di fango, con crepe di fango. "
Il prossimo ordine del giorno per Spirit è quello di scavare una trincea più profonda nel materiale di Laguna Hollow. Ciò, ha affermato Des Marais, consentirà al team scientifico MER di determinare perché il materiale è appiccicoso. "Se stiamo guardando il sale che si muove su e giù, con l'assistenza dell'acqua, potremmo aspettarci di vedere una concentrazione di sale vicino alla superficie e mentre andiamo più in profondità forse meno di una concentrazione."
Poiché i motivi sono visibili in superficie, Des Marais ipotizza che potrebbero essere dovuti a un processo attivo e in corso su Marte. Anche se il processo è attualmente attivo, ciò non significa necessariamente che sia presente un corpo idrico sotterraneo. "Non mi aspetterei di vedere una pozza d'acqua quando scaviamo. Non è necessario disporre di molta [acqua] per spiegare queste proprietà che vediamo. Potrebbe essere appena sufficiente a causare un inumidimento e una salamoia concentrata molto densa ", ha detto.
Se c'è una salamoia sotto la superficie di Laguna Hollow, le implicazioni per la possibilità di vita su Marte potrebbero essere enormi. Sulla Terra, alcuni microbi si sono adattati per prosperare nell'acqua contenente concentrazioni di sali molte volte quella dell'acqua di mare. È stato anche scoperto che i microbi evidenziano un'esistenza scarsa in piccole sacche di salamoia sparse nel ghiaccio marino artico. Gli scienziati sanno con certezza che questi microbi possono sopravvivere a temperature inferiori a meno 20 gradi Celsius (meno 4 gradi Fahrenheit). È possibile che possano vivere anche a temperature più basse.
Nel frattempo, Opportunity ha completato la sua prima operazione di scavo nel terreno sul fondo del cratere dove è atterrato. Passerà ora a condurre un'esplorazione più dettagliata di "El Capitan", il nome che è stato dato a una parte del vicino affioramento roccioso. El Capitan offre la più ampia sezione stratigrafica (la pila continua più alta di strati esposti, o strati) nell'affioramento. Gli strati più alti sembrano essere composti da materiale diverso rispetto agli strati inferiori. Esaminando in dettaglio entrambe le regioni, gli scienziati sperano di comprendere meglio l'origine sia della matrice rocciosa (il materiale di cui sono composti gli strati) sia delle minuscole sferule incorporate nella matrice.
Una scoperta particolarmente interessante di Meridiani è la presenza di zolfo sulla superficie del substrato roccioso. Come lo zolfo sia arrivato lì è ancora sconosciuto. Gli scienziati vogliono scoprire se è presente semplicemente all'interno di un rivestimento superficiale o più in profondità nella roccia. "Se lo vediamo solo in superficie e non sotto la superficie", ha affermato Steve Squyres, investigatore principale della missione MER, "allora è una sorta di rivestimento". Ciò, ha detto, "ci dirà qualcosa di interessante sui processi recenti, ma non ci dice sulla formazione dello stesso affioramento".
Se, d'altra parte, Opportunity si abbattesse sulla roccia con il suo RAT e rilevasse lo zolfo più in profondità all'interno della roccia, indicherebbe che lo zolfo si trovava da molto tempo, quando si formò la roccia fresca. Gli scienziati vorrebbero quindi sapere quali minerali solfati (contenenti zolfo) erano presenti nella roccia. Esistono molti tipi diversi di minerali solfati. Qualche forma in ambienti vulcanici; molti altri, come il gesso, si formano in presenza di acqua.
Secondo Squyres, se lo spettrometro M? Ssbauer rileva “prove di un solfato del tipo che si forma solo in presenza di acqua liquida, sarebbe una scoperta straordinariamente eccitante. Sarebbe probabilmente la cosa più interessante che abbiamo trovato ancora ”alla Meridiani.
Fonte originale: Astrobiology Magazine
