Nel corso dell'ultimo decennio, molte straordinarie scoperte sono state fatte ai margini del Sistema Solare. Grazie al lavoro degli astronomi che lavorano su osservatori terrestri, con il telescopio spaziale Hubble, e quelli dietro il recente Nuovi orizzonti missione, non solo sono stati scoperti nuovi oggetti, ma sono state fatte ulteriori scoperte su quelli che già conoscevamo.
Ad esempio, nel 2005, sono stati scoperti due satelliti aggiuntivi in orbita di Plutone - Hydra e Nix. La scoperta di queste lune (che è stata successivamente seguita dalla scoperta di altre due) ha insegnato agli astronomi molto sul lontano sistema di Plutone e ha contribuito a far progredire la nostra comprensione della Cintura di Kuiper.
Scoperta e denominazione:
Nix è stato scoperto nel giugno del 2005 dal team di ricerca del compagno Pluto del telescopio spaziale Hubble, usando immagini di scoperta scattate il 15 e 18 maggio 2005. Il gruppo era composto da Hal A. Weaver, Alan Stern, Max J. Mutchler, Andrew J. Steffl, Marc W. Buie, William J. Merline, John R. Spencer, Eliot F. Young e Leslie A. Young.
Nix e Hydra sono state scoperte in modo indipendente da Max J. Mutchler il 15 giugno 2005 e da Andrew J. Steffl il 15 agosto 2005. A quel tempo, Nix ricevette la designazione provvisoria di S / 2005 P 2 e fece riferimento casualmente come "P2". Una volta confermate le immagini di pre-recupero del 2002, le scoperte sono state annunciate il 31 ottobre 2005.
In conformità con le linee guida IAU relative alla denominazione dei satelliti nel Sistema Solare, la luna è stata nominata Nix. Derivato dalla mitologia greca, Nix è la dea dell'oscurità e della notte, la madre di Caronte e il traghettatore di Ade (l'equivalente greco di Plutone) che portò le anime dei morti negli inferi.
Il nome è stato annunciato ufficialmente il 21 giugno 2006, in una circolare IAU, dove è stata data anche la denominazione "Plutone II". Le iniziali N e H (per Nix e Hydra) erano anche un riferimento deliberato a Nuovi orizzonti missione, che avrebbe condotto un sorvolo del sistema Plutone in meno di dieci anni dopo l'annuncio.
Dimensioni, massa e orbita:
Sulla base delle osservazioni con il telescopio spaziale Hubble dell'albedo geometrico e della forma di Nix, si stima che il satellite misuri 56,3 km (35 miglia) lungo il suo asse più lungo e 25,7 km (16 miglia) di larghezza. Tuttavia, le immagini fornite dallo strumento Ralph di New Horizons il 14 luglio 2015 indicano che Nix misura 42 km (26 mi) di lunghezza e 36 km (22 mi) di larghezza.
Nix segue un'orbita circolare con pochissima eccentricità (0,0020) e una bassa inclinazione di circa 0,13 °. È nello stesso piano orbitale di Caronte, ha una risonanza orbitale 3: 2 con Idra e una risonanza 9:11 con Styx. Il suo periodo orbitale è di circa 24,9 giorni, il che significa che occorrono circa 25 giorni per completare una singola orbita di Plutone.
Come con Hydra e forse le altre piccole lune plutoniane, Nix ruota caoticamente, a causa principalmente della sua forma oblunga. Ciò significa che l'inclinazione assiale della luna e la lunghezza del giorno variano notevolmente su brevi scale temporali, al punto da capovolgere regolarmente.
Composizione:
Le prime osservazioni condotte da Marc W. Buie e William M. Grundy all'Osservatorio di Lowell sembravano mostrare che Nix ha un colore rossastro come Plutone, ma a differenza delle altre sue lune. Tuttavia, studi più recenti condotti da S. Alan Stern et al. utilizzando la Advanced Camera for Surveys (ACS) di Hubble Space Telescope, è stato indicato che è probabilmente grigio come i rimanenti satelliti.
Da queste osservazioni, è probabile che la superficie di Nix sia composta principalmente da ghiaccio d'acqua (come Hydra) e che possa o abbia anche tracce di ghiaccio di metano sulla sua superficie. Se vero, allora l'esposizione di questi depositi di ghiaccio metano alle radiazioni ultraviolette del Sole provocherebbe la presenza di tholins, che gli darebbe una tonalità rossastra.
Tuttavia, quando il Nuovi orizzonti sonda spaziale fotografata Hydra e Nix durante il suo sorvolo del sistema Plutone, individuò una vasta regione con una caratteristica tinta rossa, probabilmente un cratere. L'aspetto di questa regione di superficie - una macchia rossa contro un paesaggio altrimenti grigio - può spiegare questi risultati contrastanti.
Esplorazione:
Finora, una sola missione è stata eseguita sul sistema Plutone che ha portato a fotografie ravvicinate e dettagliate di Nix. Questo sarebbe il Nuovi orizzonti missione, che ha attraversato il sistema Plutone-Caronte il 14 luglio 2015 e ha fotografato Hydra e Nix da una distanza approssimativa di 640.000 km (400.000 miglia).
Fino al 13 luglio 2015, quando l'imager a ricognizione a lungo raggio della NASA (LORRI) a bordo Nuovi orizzonti determinato le dimensioni di Nix, la sua dimensione era sconosciuta. Altre immagini e informazioni saranno scaricate dal veicolo spaziale tra oggi e la fine del 2016.
Prima della scoperta di Hydra e Nix nel 2005, si credeva che Plutone condividesse la sua orbita con solo il satellite di Caronte, quindi perché gli astronomi lo chiamano spesso "sistema Plutone-Caronte". Tuttavia, dalla scoperta di questi due satelliti aggiuntivi nel 2005, ne sono stati scoperti altri due: Kerberos nel luglio del 2011 e Styx nel luglio del 2012.
Ciò aumenta il numero di nodi nel sistema Plutone-Caronte a uno primario e cinque satelliti. E grazie al recente Nuovi orizzonti sorvolando, li abbiamo visti tutti da vicino per la prima volta!
Come la maggior parte dei grandi corpi nella Cintura di Kuiper (per non parlare dei loro satelliti) resta ancora molto da imparare su Nix e sui suoi compagni. Con il tempo, e con più missioni verso il Sistema Solare esterno, saremo sicuri di affrontare molti dei misteri che circondano questo particolare satellite e probabilmente ne troveremo molti altri che ci aspettano!
Abbiamo scritto molti articoli interessanti su Plutone, il suo sistema di lune e la Cintura di Kuiper qui su Space Magazine.
Ecco le Lune di Plutone, le Nuove Lune di Plutone si chiamano Nix e Hydra, e le Lune di Plutone Nix e Hydra diventano reali.
Ed ecco i nuovi orizzonti ora vicini abbastanza per vedere le lune più piccole di Plutone e la quinta luna trovata intorno a Plutone.
Il cast di Astronomia ha un episodio meraviglioso sulla missione New Horizons, intitolato On Pluto’s Doorstep - Live Hangout with New Horizons Team.
Per ulteriori informazioni, controlla la pagina di esplorazione del sistema solare della NASA: Nix e PlanetEdu.com sulle immagini aggiornate delle altre lune di Nix e Plutone.
