La navicella spaziale Dawn della NASA ha attirato Cerere da quando ha stabilito l'orbita per la prima volta nel marzo del 2015. A quel tempo, la missione ha rispedito una serie di immagini del pianeta minore e con un livello di risoluzione che prima era impossibile. Per questo motivo, sono state fatte molte rivelazioni interessanti sulla composizione e sulle caratteristiche della superficie di Cerere (come i suoi molti "punti luminosi").
In quella che sicuramente sarà la scoperta più sorprendente, il veicolo spaziale Dawn ha rivelato che Cerere potrebbe effettivamente possedere gli ingredienti per la vita. Utilizzando i dati dello spettrometro di mappatura visibile e infrarossa (VIMS) del veicolo spaziale Dawn, un team internazionale di scienziati ha confermato l'esistenza di molecole organiche su Cerere - una scoperta che potrebbe indicare che ha condizioni favorevoli alla vita.
Questi risultati - che sono stati dettagliati in uno studio intitolato “Materiale organico alifatico localizzato sulla superficie di Cerere ”- apparso nel numero del 17 febbraio 2017 di Scienza. Per motivi di studio, il team internazionale di ricercatori, guidato da Maria Cristina de Sanctis dell'Istituto nazionale di astrofisica di Roma, ha mostrato come i dati del sensore Dawn indicassero la presenza di composti alifatici sulla superficie.
Gli alifatici sono un tipo di composto organico in cui gli atomi di carbonio formano catene aperte che sono comunemente legate con ossigeno, azoto, zolfo e cloro. L'alifatico meno complesso è il metano, che è stato rilevato in molte località del Sistema Solare, anche nell'atmosfera marziana e in forma liquida e gassosa sulla luna di Saturno, Titano.
Dal loro studio, la dott.ssa de Sanctis e i suoi colleghi hanno stabilito che i dati spettrali ottenuti dallo strumento VIMS corrispondevano alla presenza di questi idrocarburi in una regione al di fuori del cratere di Ernutet. Questo cratere, che si trova nell'emisfero settentrionale di Cerere, misura circa 52 km (32 mi) di diametro. I composti alifatici che sono stati rilevati sono stati localizzati in una regione di circa 1000 chilometri quadrati attorno ad esso.
Il team ha escluso la possibilità che queste molecole organiche fossero depositate da una fonte esterna, come una cometa o un asteroide condrite carbonaceo. Mentre entrambi hanno dimostrato di contenere molecole organiche al loro interno in passato, le maggiori concentrazioni su Cerere sono state distribuite in modo discontinuo sul fondo sud-ovest e sul bordo del cratere Ernutet e su un cratere più vecchio e altamente degradato.
Inoltre, sono state individuate altre aree ricche di organico che sono sparse a nord-ovest del cratere. Come la dott.ssa Maria Cristina De Sanctis ha detto a Space Magazine via e-mail:
“La composizione che vediamo su Cerere è simile ad alcuni meteoriti che contengono sostanze organiche e quindi abbiamo cercato questo materiale. Abbiamo considerato l'origine sia endogena che esogena, ma l'ultima sembra meno probabile a causa di diversi motivi tra cui la maggiore abbondanza osservata su Cerere rispetto ai meteoriti. "
Invece, hanno considerato la possibilità che le loro molecole organiche fossero di origine endogena. In passato, i sondaggi hanno mostrato prove dell'attività idrotermale su Cerere, che includeva segni di rinnovamento della superficie e mobilità dei fluidi. In combinazione con altri sondaggi che hanno rilevato minerali idrati contenenti ammoniaca, ghiaccio d'acqua, carbonati e sali, tutto ciò punta a Cerere che ha un ambiente in grado di supportare la chimica prebiotica.
"La composizione complessiva di Cerere può favorire la chimica pre-biotica", ha detto De Sanctis. "Cerere ha ghiaccio d'acqua e minerali (carbonati e fillosilicati) derivati dalla pervasiva alterazione acquosa delle rocce. Ha anche materiale che pensiamo sia formato in ambienti idrotermali. Tutte queste informazioni indicano condizione non ostello a molecole biotiche. "
Questi risultati sono certamente significativi per aiutare a determinare se la vita potrebbe esistere su Cerere - in un modo simile a Europa ed Encelado, rinchiusi sotto il suo mantello di ghiaccio. Ma dato che si ritiene che Cerere abbia avuto origine 4,5 miliardi di anni fa (quando il Sistema Solare era ancora in fase di formazione), questo studio è anche significativo in quanto può fare luce sull'origine, l'evoluzione e la distribuzione della vita organica in il nostro sistema solare.
Altri membri del team di ricerca includono ricercatori del dipartimento di Scienze planetarie e spaziali dell'Università della California, del Dipartimento di Scienze della terra e planetarie dell'Università del Tennessee, del Dipartimento di Scienze della terra, dell'ambiente e planetarie della Brown University, il Southwest Research Institute (SwRI), il Goddard Space Flight Center della NASA e il Jet Propulsion Laboratory della NASA.
