L'universo è stupendo. Ma abbinalo a una ragione profonda - la nostra capacità di mettere in discussione e comprendere le leggi fisiche che dominano quella brillante bellezza - e l'immagine si trasforma in qualcosa di molto più spettacolare.
Prendi l'ultima immagine dell'ESO di due drammatiche regioni di formazione stellare nella Via Lattea meridionale. John Herschel osservò per la prima volta l'ammasso sulla sinistra nel 1834, durante la sua spedizione di tre anni per sorvegliare sistematicamente i cieli meridionali vicino a Città del Capo. Lo descrisse come un oggetto straordinario e pensò che potesse essere un ammasso globulare. Ma studi futuri (e per non parlare di immagini più drammatiche da telescopi più grandi) hanno arricchito la nostra comprensione, dimostrando che non era un vecchio ammasso globulare ma un giovane ammasso aperto.
La Wide Field Imager all'Osservatorio La Silla in Cile ha recentemente ripreso l'immagine. La regione luminosa a sinistra è l'ammasso stellare NGC 3603, situato a 20.000 anni luce di distanza nel braccio a spirale Carina-Sagittario della galassia della Via Lattea. La regione luminosa sulla destra è una raccolta di nuvole di gas incandescente conosciute come NGC 3576, situata a soli 10.000 anni luce di distanza.
Le stelle nascono in enormi nuvole di gas e polvere, in gran parte nascoste alla vista. Ma quando piccole sacche in queste nuvole collassano sotto l'attrazione della gravità, diventano così calde da accendere la fusione nucleare e la loro luce cancella - e illumina - il gas e la polvere circostanti.
Le regioni vicine di idrogeno gassoso sono riscaldate, e quindi parzialmente ionizzate, dalla radiazione ultravioletta emessa dalle brillanti giovani stelle calde. Queste regioni, meglio conosciute come regioni HII, possono misurare diverse centinaia di anni luce di diametro, e quella circostante NGC 3603 ha la particolarità di essere la più massiccia conosciuta nella nostra galassia.
Non solo NGC 3603 è noto per avere la regione HII più massiccia, ma è anche noto per avere la più alta concentrazione di stelle massicce finora scoperte nella nostra galassia. Al centro si trova un sistema stellare Wolf-Rayet. Queste stelle iniziano la loro vita a 20 volte la massa del Sole, ma si evolvono rapidamente mentre perdono una notevole quantità della loro materia. Intensi venti stellari fanno esplodere la superficie della stella nello spazio a diversi milioni di chilometri all'ora.
Laddove NGC 3603 è notevole per i suoi estremi, NGC 3576 è notevole per le sue estremità: i due enormi oggetti curvi nelle fasce del cluster. Spesso descritti come le corna arricciate di un ariete, questi strani filamenti sono il risultato di venti stellari delle stelle giovani e calde all'interno delle regioni centrali della nebulosa. Le stelle hanno spazzato via la polvere e il gas verso l'esterno per cento anni luce.
Inoltre, le due aree scure che si stagliano vicino alla cima della nebulosa sono conosciute come globuli di Bok, regioni polverose trovate vicino a luoghi di formazione stellare. Queste nuvole scure assorbono la luce vicina e offrono potenziali siti per la futura formazione di stelle. Potrebbero ulteriormente scolpire il drammatico paesaggio sopra, che è la fetta più piccola del nostro straordinario universo
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