Hai notato che Orione il Cacciatore, una delle costellazioni invernali più iconiche e familiari, ha un aspetto un po '... diverso di recente? Il colpevole è la stella della spalla superiore Alpha Orionis, aka Betelgeuse, che appare marcatamente svenuta, la più debole è stata per i 21st secolo.
Quando avverrà questo vicino pop candidato alla supernova, e come sarebbe se lo facesse?
La storia inizia, come sembrano tutte le buone storie di astronomia e spazio, venerdì sera andando in un fine settimana di vacanza. Abbiamo iniziato a vedere discussioni su Betelgeuse di tendenza sui social media la sera di venerdì 20 dicembreesimoe scavato fino alla fonte dell'eccitazione: un 8 dicembreesimo documento su "Lo svenimento del vicino Betelgeuse Supergiant rosso"Di ricercatori dell'Università Villanova. Le stime sulla curva della luce per gentile concessione dell'American Association of Variable Star Observers (AAVSO) hanno verificato l'affermazione secondo cui la stella era effettivamente sbiadita di circa una magnitudine, o poco più della metà della sua solita magnitudine da +0,5 a +1,5. Notando che il cielo era limpido, ci siamo diretti verso il nostro garage, osservando il sito nel centro di Norfolk, in Virginia, per dare un'occhiata. Betelgeuse era davvero notevolmente più debole, circa un oscuramento dell'ombra rispetto al vicino +1st magnitudo Aldebaran.
Ora, un cambiamento di una magnitudo non è insolito per una stella variabile come Betelgeuse ... ma un calo così grande dà sempre una pausa alla comunità astronomica. Una stella gigante rossa 12 volte più massiccia del nostro Sole e distante circa 700 anni luce, la variabilità del Betelgeuse rosso-arancio fu notata per la prima volta dall'astronomo Sir John Herschel nel 1836. Fisicamente, la stella è attualmente gonfiata fino a un raggio di forse otto Unità astronomiche (AU). Se lo gettassi al centro del nostro sistema solare, Betelgeuse potrebbe estendersi fino all'orbita di Giove.
Questo fatto ha anche permesso agli astronomi di utilizzare le prime misurazioni interferometriche ottiche grezze dal telescopio da 2,5 metri presso l'Osservatorio del Monte Wilson per misurare il diametro fisico di Betelgeuse di 50 milliarcecondi. Alla fine degli anni '80, gli astronomi usarono la tecnica emergente dell'interferometria per mascherare l'apertura per ottenere la prima "immagine" diretta di Betelgeuse.
Betelgeuse vale sempre la pena tenere d'occhio, in quanto è uno dei candidati più vicini nella nostra galassia per una supernova nelle vicinanze. Vediamo spesso supernove in galassie lontane, ma un simile evento non è stato visto nella nostra galassia nell'era telescopica: la stella di Keplero nel 1604 nella costellazione di Ofiuco era l'ultima supernova osservata nella Via Lattea, sebbene una supernova nel vicino Grande Magellano Cloud ha fatto un bello spettacolo nel 1987. Un gigante rosso come Betelgeuse vive veloce e muore giovane, esaurendo la sua scorta di idrogeno in poco meno di 10 milioni di anni. La stella è destinata a subire un'implosione centrale e un massiccio collasso e rimbalzo come supernova di tipo II. Una simile esplosione potrebbe verificarsi tra 100.000 anni da adesso ... o stanotte.
L'atto di dissolvenza è un preludio a uno spettacolo davvero spettacolare o un falso allarme? Gli astronomi non sono sicuri, ma un evento di supernova a soli 700 anni luce di distanza sarebbe un'occasione non rappresentata per studiarne uno da vicino. Non solo ogni telescopio ottico sarebbe stato addestrato sulla stella che esplodeva, ma risorse come il Laser Interferometry Gravitational Wave Observatory (LIGO) potevano rilevare le onde gravitazionali da una supernova vicina, e osservatori di neutrini come Ice Cube sepolti nel ghiaccio antartico potevano rilevare anche evento.
... e fortunatamente per noi, siamo al sicuro fuori dalla "zona di uccisione" da 50 anni luce per aver ricevuto qualsiasi radiazione letale in entrata da Betelgeuse: una supernova sarebbe semplicemente un evento scientificamente interessante e farebbe un bello spettacolo. Le antiche supernovae potrebbero aver contribuito all'evoluzione della vita sulla Terra e un recente studio suggerisce che si potrebbe anche aver costretto i primi umani a camminare in posizione eretta. Ecco l'elenco delle stelle dei ladri di stelle che sono attualmente candidati alle supernovae nelle vicinanze:
Come sarebbe una supernova di Orione? Bene, usando l'ultima supernova nella Grande Magellanic Cloud (anche un evento di Tipo IIb) come guida, calcoliamo che quando soffia, Betelgeuse brillerebbe di magnitudine -10. È 16 volte più debole di una luna piena, ma 100 volte più luminosa di Venere, rendendolo facilmente visibile nel cielo diurno. Una supernova sparita da Betelgeuse avrebbe anche facilmente proiettato ombre notturne evidenti.
Ma guarda l'evento di dissolvenza in corso per te stesso. Betelgeuse è facile da trovare a dicembre, salendo ad est al crepuscolo. In effetti, l'inverno nell'emisfero settentrionale è il momento migliore per far esplodere la stella, poiché è all'incirca opposto al Sole e dominerebbe il cielo notturno. L'estate sarebbe il peggio tempo, poiché ci prenderebbe in giro da oltre il lato opposto con il Sole nel cielo diurno.
Puoi valutare tu stesso la luminosità di Betelgeuse, usando le stelle vicine dell'asterismo di Winter Hexagon come guida:
Qual è il prossimo? Beh, aspettati che Betelgeuse si illumini di nuovo all'inizio del 2020 ... anche se se rimbalzasse in territorio di magnitudo negativo oltre Rigel e Sirius, allora le cose potrebbero andare veramente eccitante.
Per ora, però, siamo in una modalità di attesa per tutti i fuochi d'artificio di Capodanno da Betelgeuse. Un evento del genere sarebbe agrodolce: saremmo straordinariamente fortunati a vedere Betelgeuse diventare supernova nella nostra vita ... ma il familiare Orion il Cacciatore non sarebbe mai più stato lo stesso.
Immagine di piombo: Orion con una sbiadita Betelgeuse dal 21 dicembre 2019 per gentile concessione di Alan Dyer.
