Un nuovo ambizioso progetto che utilizza il telescopio spaziale Hubble consentirà agli astronomi di scrutare in profondità nell'universo in cinque direzioni per documentare la storia antica della formazione stellare e dell'evoluzione della galassia. Utilizzando una quantità di tempo senza precedenti del famoso telescopio spaziale, il Programma del tesoro multi-ciclo di Hubble immaginerà più di 250.000 galassie distanti per fornire la prima visione completa della struttura e dell'assemblaggio delle galassie nel primo terzo del tempo cosmico. "Questo è uno sforzo per sfruttare al meglio Hubble mentre è all'apice delle sue capacità, fornendo importanti set di dati legacy per i secoli", ha affermato Sandra Faber, capo progetto dell'Università della California, Santa Cruz.
Altri obiettivi del progetto sono la ricerca di dati cruciali sui primi stadi nella formazione dei buchi neri supermassicci e trovare le supernovae lontane importanti per comprendere l'energia oscura e l'espansione accelerata dell'universo.
Lo sforzo si basa sulla nuova potente telecamera a infrarossi di Hubble, la Wide Field Camera 3 (WFC3), e sul Advanced Camera for Surveys (ACS) del telescopio. La proposta, che riunisce un grande team internazionale di collaboratori, ha ottenuto un record di 902 orbite di osservazione del tempo come uno dei tre progetti su larga scala scelti per il Programma del tesoro multi-ciclo di Hubble. Il tempo di osservazione, per un totale di circa tre mesi e mezzo, sarà distribuito nei prossimi due o tre anni.
Hubble consente agli astronomi di vedere indietro nel tempo mentre raccoglie la luce che ha viaggiato per miliardi di anni attraverso l'universo. Il nuovo sondaggio è progettato per osservare le galassie a distanze che corrispondono ai "tempi di osservazione" di circa 13 miliardi di anni fa (circa 600.000 anni dopo il Big Bang) fino a circa 9 miliardi di anni fa. Gli astronomi esprimono queste distanze in termini di spostamento verso il rosso ("z"), una misura di come l'espansione dell'universo sposta la luce da un oggetto a lunghezze d'onda più lunghe. Il redshift aumenta con la distanza e questo studio esaminerà gli oggetti a distanze da circa z = 1,5 a z = 8.
"Vogliamo guardare molto in profondità, molto indietro nel tempo, e vedere cosa facevano allora galassie e buchi neri", ha detto Faber. "È importante osservare in diverse regioni, perché l'universo è molto disordinato e avere un campione abbastanza grande da contare le cose, in modo da poter vedere quanti di un tipo di oggetto rispetto a un altro tipo c'erano in momenti diversi."
Faber e i suoi colleghi astronomi si aspettano che i primi dati delle loro osservazioni siano disponibili entro la fine dell'anno. I dati di questo progetto saranno resi disponibili all'intera comunità di astronomia senza alcun periodo proprietario per il team di Faber per condurre le proprie analisi. Il probabile risultato sarà una corsa tra i team di scienziati per pubblicare i primi risultati di questo nuovo tesoro di dati. Faber ha affermato che il progetto produrrà dati così ricchi da tenere occupati gli astronomi per gli anni a venire.
"Siamo molto entusiasti, non solo delle 900 orbite, ma anche di ciò che questa nuova fotocamera può fare. È incredibile quello che vede ", ha detto Faber. "Questo progetto è il più grande evento della mia carriera, il culmine di tre decenni di lavoro usando grandi telescopi per studiare l'evoluzione della galassia."
Ulteriori informazioni sul progetto sono disponibili sul sito web del Programma di tesoreria multi-ciclo Cosmology Survey all'indirizzo http://csmct.ucolick.org/.
