Pensaci un attimo: noi umani e le nostre emissioni ci stanno aiutando a riportare indietro l'orologio climatologico di 2 o 3 milioni di anni, forse di più. Da allora, chiamata Epoca del Pliocene, la ppm di CO2 ha superato i 400.
Molto tempo fa, la CO2 ha contribuito a mantenere la temperatura terrestre da 2 a 3 gradi C più calda di quanto non sia ora. E la Terra era un posto molto diverso allora.
L'epoca pliocenica è durata da circa 5 milioni a 1,8 milioni di anni fa. Gli scienziati lo usano come un confronto per come potrebbe apparire la Terra come i nostri attuali cambiamenti climatici, perché era l'ultima volta che la CO2 atmosferica ha raggiunto i 400 ppm.
Il livello degli oceani a quel tempo era di circa 25 metri più alto di quello che è ora e oscillava tra circa 20 e 30 metri. Ai nostri giorni, i mari si stanno alzando, e nessuno sa con certezza quando potrebbero crollare. Il livello del mare è aumentato di circa tre pollici negli ultimi 25 anni e continuerà a salire. Non solo i ghiacciai e le calotte glaciali si stanno sciogliendo, ma l'oceano assorbe il calore e si espande, provocandone l'innalzamento.
Questi sono solo numeri e non dipingono davvero l'intera immagine. Le cose erano così diverse in quella terra più calda che l'Artico non aveva copertura di ghiaccio. Invece, era coperto di alberi. Così era il polo sud. Prima che questi fatti si spostino nel tuo flusso di coscienza, ecco un altro contesto: in nessun momento da quando sono apparsi gli umani moderni la CO2 è stata così alta.
La 415 ppm è stata annunciata in un Tweet della curva di Keeling.
Se non hai mai sentito parlare della Keeling Curve, è uno dei set di dati più apprezzati in tutta la scienza del clima.
È iniziato come il progetto di Charles David Keeling, che era un post-dottorato alla Caltech nel 1953. Gli venne l'idea di indagare sul rapporto tra
carbonato in acque superficiali, calcare e CO atmosferica2. Dopo aver effettuato misurazioni in posizioni vicine, ha scoperto le fluttuazioni diurne della CO2 atmosferica dovute alla respirazione delle piante. Campionò in sempre più posizioni e trovò la stessa fluttuazione diurna.
Da lì, ha ottenuto il sostegno delle istituzioni per un progetto più ambizioso. Keeling voleva installare analizzatori di gas a infrarossi per misurare la CO2 in luoghi remoti intorno alla Terra, incluso il Polo Sud e il Mauna Loa alle Hawaii. L'attrezzatura Mauna Loa è stata installata nel 1958 e, mentre le battute d'arresto del budget nel corso degli anni hanno interrotto alcune delle altre posizioni, quella di Mauna Loa è stata continuamente operativa dal 1958. Il risultato? Una registrazione ininterrotta di 60 anni delle misurazioni della CO2 atmosferica.
Da 313 ppm a 406 ppm in 60 anni
Questo rende la Keeling Curve uno dei pezzi più importanti della scienza nella nostra epoca moderna, sebbene l'attrezzatura e l'uomo dietro di essa fossero modesti. Che cosa hanno mostrato i dati di Keeling? L'anidride carbonica atmosferica nella nostra atmosfera è passata da 313 ppm nel 1958 a 406 a novembre 2018. E queste emissioni provengono dalla nostra combustione di combustibili fossili. Nessun'altra fonte può spiegarli.
E nonostante gli sforzi, le nostre emissioni sono in aumento.
È tempo che la conversazione cambi. Tutte le argomentazioni avanzate dagli scettici sui cambiamenti climatici sono state ridimensionate con i dati. La Terra si sta riscaldando a scatti con le nostre emissioni. La conversazione ora deve essere focalizzata su quale sarà la nostra risposta. È troppo tardi per limitare le nostre emissioni. Dobbiamo iniziare a prepararci per tutti gli sconvolgimenti che i cambiamenti climatici stanno portando alla società.
Sono in gran parte persone di una persuasione politica conservatrice che dubitano della realtà dei cambiamenti climatici. Per qualsiasi motivo, hanno difficoltà ad accettare i dati chiari e schiaccianti che mostrano la realtà del cambiamento climatico. Ma le cose stanno cambiando.
Istituzioni conservatrici come il Pentagono accettano la realtà dei mari in aumento e altri effetti dei cambiamenti climatici e stanno pianificando per loro. Il settore assicurativo, e difficilmente potresti trovare un settore più conservatore e basato sul mercato, è profondamente preoccupato per i cambiamenti climatici e per come influenzerà la loro attività. Gli incendi boschivi che si diffondono nelle aree abitate e le massicce inondazioni causate dai cambiamenti climatici stanno incidendo sui profitti. La fine del gioco è chiara a questo punto.
Qualunque cosa la nostra società globale evolverà nei prossimi cento anni e oltre, sembrerà molto diversa. Molte delle nostre aree agricole saranno ridotte in termini di dimensioni e produttività. Alcuni sostengono che il riscaldamento aprirà nuove aree agricole nel nord, ma il suolo è spesso più povero e c'è molta meno luce solare a causa dell'inclinazione della Terra.
La siccità durerà più a lungo, le stagioni degli incendi boschivi dureranno più a lungo e saranno più distruttive. Le inondazioni renderanno invivibili molte aree abitate. Lo stiamo già vedendo.
Le città costiere spenderanno decine di miliardi di dollari per trattenere i mari in aumento, come stanno facendo ora Venezia e altri. È come una fantascienza ma non lo è. Il Texas sta proponendo un sistema di dighe da 15 miliardi di dollari per proteggere la baia di Galveston dalle ondate di uragani. Chi pagherà per quello? Messico?
Tradizionalmente, un articolo include alcuni contrappunti promettenti su cosa si può fare. Ma come ha detto uno scienziato del clima in una recente conversazione, "È possibile acquistare un'auto elettrica anziché una a combustione interna, ma a questo punto è come giocare con una spinner di colore diverso".
La Cina sta costruendo 11 centrali atomiche e ne sta pianificando altre mentre cercano di liberarsi del carbone, ma chissà come funzionerà. Il progetto internazionale ITER sta facendo progressi sulla fusione, ma il potere di fusione commercializzabile, se mai diventa praticabile, è molto lontano.
Possiamo realisticamente aspettarci che arrivi una soluzione tecnologica e permettere a tutti noi di vivere allo stesso livello di ricchezza a cui siamo abituati adesso? Sembra improbabile. E adoriamo Elon Musk e le sue ambizioni su Marte, ma ciò non ha nulla a che fare con l'adattamento della società ai cambiamenti climatici.
Per molti di noi, restiamo seduti a guardare fino alla nostra prossima opportunità di esprimere il nostro voto unico per un governo che promette azioni per il cambiamento climatico. E quelli sono solo quelli di noi abbastanza fortunati da vivere nelle democrazie.
Fino ad allora, possiamo attendere pazientemente la prossima, la più recente, misurazione della CO2 più alta. E non dovremo aspettare molto.
