In questa insolita immagine, il telescopio spaziale Hubble della NASA cattura una visione rara dell'equivalente celeste di un geode? una cavità gassosa scolpita dal vento stellare e dalle intense radiazioni ultraviolette di una giovane stella calda.
I veri geodi sono rocce vuote delle dimensioni di un baseball che iniziano come bolle nella roccia vulcanica o sedimentaria. Solo quando queste rocce rotonde poco appariscenti sono divise a metà da un geologo, abbiamo la possibilità di apprezzare l'interno della cavità rocciosa che è rivestita di cristalli. Nel caso del "geode celeste" del diametro di 35 anni luce di Hubble, la trasparenza della sua cavità a bolle di gas e polvere interstellare rivela i tesori del suo interno.
L'oggetto, chiamato N44F, viene gonfiato da un torrente di particelle in rapido movimento (chiamato "vento stellare") da una stella eccezionalmente calda una volta sepolta all'interno di una nuvola fredda e densa. Rispetto al nostro Sole (che sta perdendo massa a causa del cosiddetto "vento solare"), la stella centrale in N44F sta espellendo più di 100 milioni di volte in più di massa al secondo. L'uragano di particelle si muove molto più velocemente a circa 4 milioni di miglia all'ora (7 milioni di chilometri all'ora), rispetto a circa 0,9 milioni di miglia all'ora (1,5 milioni di chilometri all'ora) per il nostro Sole. Poiché la stella centrale luminosa non esiste nello spazio vuoto ma è circondata da un involucro di gas, il vento stellare si scontra con questo gas, spingendolo fuori, come uno spazzaneve. Questo forma una bolla, la cui straordinaria struttura è chiaramente visibile nella nitida immagine di Hubble.
La nebulosa N44F è una delle poche bolle interstellari conosciute. Bolle come queste sono state osservate attorno a stelle enormi evolute (stelle Wolf-Rayet) e anche intorno a gruppi di stelle (dove sono chiamate "super-bolle"). Ma raramente sono stati visti attorno a stelle isolate, come nel caso qui.
A un esame più attento, N44F offre ulteriori sorprese. La parete interna della sua cavità gassosa è fiancheggiata da diverse colonne simili a dita alte quattro o otto anni luce di polvere e gas freddi. (La struttura di queste "colonne" è simile agli iconici "pilastri della creazione" della Nebulosa Aquila fotografati da Hubble dieci anni fa, ed è visto anche in alcune altre nebulose). Le dita sono create da una radiazione ultravioletta bollente dalla stella centrale. Come le calze a vento catturate in una tempesta, puntano nella direzione del flusso di energia. Questi pilastri sembrano piccoli in questa immagine solo perché sono molto più lontani da noi rispetto ai pilastri della Nebulosa Aquila.
N44F si trova a circa 160.000 anni luce nella nostra vicina galassia nana la Grande nuvola di Magellano, in direzione della costellazione meridionale del Dorado. N44F fa parte del più grande complesso N44, che è una grande super-bolla, spazzata via dall'azione combinata di venti stellari e molteplici esplosioni di supernova. L'N44 stesso ha circa 1.000 anni luce di diametro. Diverse regioni di formazione stellare compatte, tra cui N44F, si trovano lungo il bordo della superbolle centrale.
Questa immagine è stata scattata con la Wide Field Planetary Camera 2 di Hubble nel marzo 2002, utilizzando filtri che isolano la luce emessa dallo zolfo (mostrato in blu, un'esposizione di 1.200 secondi) e dall'idrogeno (mostrato in rosso, un'esposizione di 1.000 secondi).
Fonte originale: Hubble News Release
