Con l'annuncio di ieri sulla ricerca di un gruppo di cosiddette "Super Terra" - mondi alieni rocciosi un po 'più massicci dei nostri - e un altro annuncio a maggio che erano stati trovati 45 pianeti di massa relativamente bassa, è ovvio gli astronomi migliorano costantemente le loro tecniche per trovare nuovi mondi. Mentre la stragrande maggioranza dei quasi 300 esopianeti scoperti in precedenza sono giganti gassosi simili a Giove, le nuove scoperte di un gran numero di piccoli pianeti - e soprattutto che almeno tre di loro orbitano attorno a una stella - suggeriscono che sono abbondanti nella nostra galassia e può superare di 3 a 1 i giganti delle dimensioni di Giove. Ma quanto sono simili alla Terra questi mondi alieni?
Le super-terre sono pianeti che hanno una massa di dieci volte o meno la Terra. I tre pianeti attorno alla stella HD 40307 hanno masse di 4,2, 6,7 e 9,4 volte la massa della Terra. Orbitano attorno alla loro stella con periodi di 4,3, 9,6 e 20,4 giorni, rispettivamente. Questo è un breve periodo orbitale, nel senso che sono molto vicini alla stella. Poiché sono vicini alla stella, gli astronomi credono che sia probabile che siano pianeti terrestri di tipo roccioso piuttosto che giganti gassosi come Giove e Saturno. Ma anche essere così vicino alla stella significa che sono molto caldi - forse 1000 gradi Celsius. Questo non sarebbe un ambiente piacevole o probabile per la vita, poiché sappiamo che è un punto d'appoggio. Ma non lo sappiamo con certezza, e dal momento che siamo creature curiose, vogliamo saperne di più su questi pianeti.
L'osservatorio che ha fatto la scoperta dei 3 pianeti intorno a HD40307, così come dei 45 pianeti annunciati a maggio, è il sondaggio HARPS (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher) con sede presso l'Osservatorio europeo meridionale di La Silla, in Cile. Gli astronomi li hanno individuati registrando come il rimorchiatore gravitazionale di ogni pianeta fa vacillare la sua stella madre.
Ma ora gli astronomi sanno che questi pianeti sono lì, possono provare altri metodi di studio dei pianeti per raccogliere alcune informazioni dettagliate su come sono questi pianeti. Per anni, gli astronomi hanno aspettato che una super-Terra fosse trovata con un'orbita che "transita" la sua stella madre: in altre parole, passa direttamente di fronte alla stella vista dalla Terra. Quando gli esopianeti hanno brevi periodi orbitali, aumenta la probabilità di essere in grado di osservare i transiti. Questi nuovi pianeti si adattano a quella categoria.
Essere in grado di osservare i transiti fornirebbe agli astronomi dati per aiutare a capire molte delle caratteristiche del pianeta, dalla misurazione del suo raggio alla deduzione della sua struttura interna al "vedere" la sua atmosfera.
Ottenere informazioni sull'atmosfera del pianeta sarebbe particolarmente eccitante. Osservando i cambiamenti nello spettro di una stella mentre filtra una frazione della luce della stella durante un transito, si potrebbe rivelare la presenza di metano e vapore acqueo nell'atmosfera gassosa.
Alcuni satelliti sono in grado di guardare per un transito, tra cui il satellite MOST canadese. Un altro è il veicolo spaziale riciclato Deep Impact che ospita la missione EPOCh (Extrasolar Planet Observation and Characterization). Finora sono stati trovati 4 nuovi pianeti con questo veicolo spaziale, usando il metodo del transito, e l'obiettivo della missione è trovare un esopianeta più piccolo della Terra. Inoltre, EPOCh spera di essere in grado di identificare le caratteristiche di un esopianeta, come continenti e oceani. Prospettiva eccitante, davvero.
È solo questione di tempo fino a quando gli astronomi saranno in grado di dirci come sono simili queste Super Super Terra appena scoperte.
Fonti: New Scientist, Bad Astronomy, EPOCh
