Se fai molte foto digitali, probabilmente hai familiarità con la frustrazione di tenere traccia di dozzine di file e rimanere sempre a corto di spazio sul disco rigido per memorizzarle. Il loro veicolo spaziale ha appena finito di fotografare l'intero cielo con dettagli squisiti: un totale di 1,3 milioni di foto.
"Gli occhi di WISE non hanno battuto ciglio dal lancio", ha affermato William Irace, project manager della missione presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California. "Sia il nostro telescopio che i veicoli spaziali si sono comportati in modo impeccabile e hanno ripreso ogni angolo del nostro universo, proprio come abbiamo pianificato."
WISE osserva il cielo a strisce mentre orbita attorno alla terra. Ci vogliono sei mesi di costante osservazione per mappare l'intero cielo. Indicando ogni parte del cielo, i sondaggi astronomici forniscono dati eccellenti riguardanti sia oggetti noti che quelli che non sono mai stati visti prima.
"WISE sta riempiendo gli spazi vuoti sulle proprietà a infrarossi di tutto nell'universo, dagli asteroidi vicini ai quasar distanti", ha affermato Peter Eisenhardt di JPL, scienziato del progetto WISE. "Ma le scoperte più interessanti potrebbero essere oggetti che non abbiamo ancora immaginato esistano".
Un esempio di un oggetto noto visto in una nuova luce da WISE è il cluster di Pleiades: un gruppo di giovani stelle blu avvolte dalla polvere che il cluster sta attraversando. Nella visione a infrarossi a falsi colori di WISE, le stelle calde sembrano blu ma le nuvole di polvere più fredde emettono lunghezze d'onda più lunghe della luce infrarossa, facendole brillare nelle tonalità del giallo e del verde.
L'indagine WISE è particolarmente significativa perché una così vasta gamma di oggetti nell'universo è visibile alla luce infrarossa. Nuvole molecolari giganti si illuminano alla luce infrarossa, così come le nane brune - oggetti più grandi dei pianeti ma più piccoli delle vere stelle. WISE può anche vedere galassie ultra-luminose ed estremamente distanti la cui luce visibile è stata estesa nell'infrarosso dall'espansione dell'universo durante il suo viaggio di svariati miliardi di anni.
Il sondaggio WISE recentemente completato ha anche osservato 100.000 asteroidi nel nostro sistema solare, molti dei quali non erano mai stati visti prima. 90 degli asteroidi appena scoperti sono oggetti vicini alla Terra, le cui orbite attraversano le nostre, rendendole potenzialmente pericolose ma anche potenziali bersagli per future missioni.
Potresti pensare che 1,3 milioni di immagini sarebbero molte, ma WISE continuerà a mappare il cielo per altri tre mesi, coprendo di nuovo metà del cielo e consentendo agli astronomi di cercare cambiamenti. La missione finirà quando il liquido refrigerante a idrogeno solido della navicella spaziale alla fine si esaurisce e i rivelatori a infrarossi si scaldano (non funzionano altrettanto bene quando sono abbastanza caldi da emettere le stesse lunghezze d'onda della luce infrarossa che devono rilevare).
Ma anche mentre il telescopio si riscalda, anche gli astronomi del team WISE si surriscalderanno. Con quasi due milioni di immagini, saranno impegnati a fare nuove scoperte per gli anni a venire.
