La Mars Exploration di Rover Opportunity della NASA ha trovato un meteorite di ferro, il primo meteorite di qualsiasi tipo mai identificato su un altro pianeta.
L'oggetto snocciolato delle dimensioni di un pallone da basket è principalmente realizzato in ferro e nichel secondo le letture degli spettrometri sul rover. Allo stesso modo, solo una piccola parte dei meteoriti caduti sulla Terra è ricca di metalli. Altri sono più rock. Ad esempio, il meteorite che ha fatto esplodere il famoso cratere meteorico in Arizona ha una composizione simile.
"Questa è una grande sorpresa, anche se forse non avrebbe dovuto essere", ha dichiarato Steve Squyres della Cornell University, Ithaca, New York, principale investigatore per gli strumenti scientifici su Opportunity e il suo gemello, Spirit.
Il meteorite, soprannominato "Heat Shield Rock", si trova vicino ai detriti dello scudo termico di Opportunity sulla superficie del Meridiani Planum, una pianura craterizzata che è stata la casa di Opportunity da quando il robot è atterrato su Marte quasi un anno fa.
"Non avrei mai pensato che avremmo potuto usare i nostri strumenti su una roccia da un posto diverso da Marte", ha detto Squyres. "Pensa da dove viene un meteorite di ferro: un pianeta distrutto o planetesimale che era abbastanza grande da differenziarsi in un nucleo metallico e un mantello roccioso."
Gli scienziati del team Rover si stanno chiedendo se alcune rocce che Opportunity ha visto sulla superficie del terreno siano meteoriti rocciosi. "Marte dovrebbe essere colpito da molti più meteoriti rocciosi dei meteoriti di ferro", ha detto Squyres. "Abbiamo visto un sacco di ciottoli nelle pianure, e questo aumenta la possibilità che alcuni di loro possano effettivamente essere meteoriti. Potremmo indagare su alcuni di quelli nelle prossime settimane. La chiave non è ciò che impareremo sui meteoriti - abbiamo molti meteoriti sulla Terra - ma ciò che i meteoriti possono dirci su Meridiani Planum ".
Il numero di meteoriti esposti potrebbe indicare se la pianura si sta gradualmente erodendo o si sta costruendo.
Jim Garvin, scienziato capo della NASA, ha dichiarato: “L'esplorazione dei meteoriti è una parte vitale dell'agenda scientifica della NASA e scoprire se ci sono magazzini su Marte apre nuove possibilità di ricerca, compresi ulteriori incentivi per missioni di ritorno dei campioni robotizzate e quindi basate sull'uomo . Marte continua a fornire scienza inaspettata "oro" e i nostri rover hanno dimostrato il valore dell'esplorazione mobile con quest'ultima scoperta. "
L'osservazione iniziale di Heat Shield Rock a distanza con lo spettrometro di emissione termica in miniatura di Opportunity ha suggerito una composizione metallica e sollevato speculazioni la scorsa settimana che si trattava di un meteorite. Il rover si avvicinò abbastanza da usare i suoi spettrometri a raggi X di Moessbauer e le particelle alfa, confermando l'identificazione del meteorite durante il fine settimana.
Opportunity e Spirit hanno completato con successo le loro principali missioni di tre mesi su Marte nell'aprile 2004. La NASA ha esteso le loro missioni due volte perché i rover sono rimasti in buone condizioni per continuare a esplorare Marte più a lungo del previsto. Hanno trovato prove geologiche di condizioni ambientali umide passate che potrebbero essere state ospitali per la vita.
L'opportunità ha guidato per un totale di 2,10 chilometri (1,30 miglia). Lievi chiazze di polvere sono apparse nelle immagini della telecamera di identificazione del pericolo posteriore del rover da quando Opportunity è entrato nell'area dei suoi detriti con scudo termico, ha affermato Jim Erickson del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California, responsabile del progetto rover. Il team del rover prevede di iniziare a guidare Opportunity verso sud verso una caratteristica circolare chiamata "Vostok" entro circa una settimana.
Spirit ha guidato per un totale di 4,05 chilometri (2,52 miglia). Ha fatto progressi lenti in salita verso una cresta su "Husband Hill" all'interno del cratere Gusev.
JPL, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce il progetto Mars Exploration Rover della NASA sin dal suo inizio nel 2000. Immagini e informazioni aggiuntive sui rover e le loro scoperte sono disponibili su Internet all'indirizzo http: //www.nasa. gov / vision / universe / solarsystem / mer_main.html e su http://marsrovers.jpl.nasa.gov.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
