Guarda nel cielo notturno e vedrai molte stelle. Il nostro sole è una stella, ovviamente, ma possono venire in diverse dimensioni e colori. Quindi impariamo cos'è una stella.
Il 75% della materia nell'universo è idrogeno e il 23% è elio; questi sono gli importi lasciati dal Big Bang. Questi elementi esistono in grandi nuvole stabili di gas molecolare freddo. Ad un certo punto un disturbo gravitazionale, come un'esplosione di una supernova o una collisione della galassia, farà collassare una nuvola di gas, avviando il processo di formazione stellare.
Man mano che il gas si raccoglie, si riscalda. La conservazione della quantità di moto dal movimento di tutte le particelle nella nuvola fa sì che l'intera nuvola inizi a girare. La maggior parte della massa si raccoglie al centro, ma la rapida rotazione della nuvola fa sì che si appiattisca in un disco protoplanetario. È da questo disco che alla fine si formeranno i pianeti, ma questa è un'altra storia.
Il protostar nel cuore della nuvola si riscalda dal collasso gravitazionale di tutto l'idrogeno e l'elio, e nel corso di circa 100.000 anni, diventa sempre più caldo diventando una stella T Tauri. Alla fine, dopo circa 100 milioni di anni di collasso, le temperature e le pressioni al suo interno diventano sufficienti per far accendere la fusione nucleare. Da questo punto in poi l'oggetto è una stella.
La fusione nucleare è ciò che definisce una stella, ma possono variare in massa. E le diverse quantità di massa conferiscono a una stella le sue proprietà. La stella meno massiccia possibile è circa 75 volte la massa di Giove. In altre parole, se potessi trovare altri 74 Giove e metterli insieme, otterrai una stella. La stella più massiccia possibile è ancora una questione di disaccordo scientifico, ma si pensa che sia circa 150 volte la massa del Sole. Più di questo, e la stella non riesce proprio a stare insieme.
Le stelle meno massicce sono le nane rosse e ne consumeranno piccole quantità per periodi di tempo straordinari. Gli astronomi hanno calcolato che ci sono stelle nane rosse che potrebbero vivere 10 trilioni di anni. Hanno rilasciato una frazione dell'energia rilasciata dal Sole. Le più grandi stelle supergiganti, d'altra parte, hanno una vita molto breve. Una stella come Eta Carinae, con 150 volte la massa del Sole emette più di 1 milione di volte più energia del Sole. Probabilmente è durato solo pochi milioni di anni e presto esploderà come una potente supernova; distruggersi completamente.
La maggior parte delle stelle si trova nella fase principale della sequenza della loro vita, dove stanno facendo la fusione dell'idrogeno nei loro nuclei. Una volta che questo idrogeno si esaurisce e nel nucleo rimane solo elio, le stelle devono bruciare qualcos'altro. Le stelle più grandi possono continuare a fondere elementi sempre più pesanti fino a quando non riescono più a sostenere la fusione. Le stelle più piccole espellono i loro strati esterni e diventano stelle bianche nane, mentre le stelle più massicce hanno estremità molto più violente, diventano stelle di neutroni e persino buchi neri.
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Fonte: NASA
