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Esistono diversi modi per misurare una cometa. E la coda della cometa Hyakutake si estendeva ad una distanza di oltre 500 milioni di km dal nucleo, il più grande conosciuto. Ma ora un gruppo di scienziati ha identificato una nuova categoria di misurazione delle dimensioni di una cometa: la regione dello spazio disturbata dalla presenza della cometa. E per questa classe, il primo premio va alla cometa C / 2006 P1 McNaught, che ha onorato i nostri cieli a gennaio e febbraio 2007. Naturalmente, McNaught potrebbe vincere anche il premio per la cometa più pittoresca, come questa straordinaria immagine di Sebastian Deiries dell'ESO Spettacoli.
Il dott. Geraint Jones dell'University College di Londra e il suo team hanno utilizzato i dati del 2007 dell'ormai inoperabile veicolo spaziale Ulisse, che è stato in grado di misurare le dimensioni della regione dello spazio disturbata dalla presenza della cometa.
Ulisse incontrò la coda di gas ionizzato di McNaught a una distanza a valle del nucleo della cometa per oltre 225 milioni di chilometri. Questo va ben oltre la spettacolare coda di polvere che era visibile dalla Terra nel 2007.
"È stato molto difficile osservare da remoto la coda al plasma della cometa McNaught rispetto alla coda di polvere brillante", ha detto Jones, "quindi non possiamo davvero stimare quanto tempo potrebbe essere. Quello che possiamo dire è che Ulisse ha impiegato solo 2,5 giorni per attraversare il vento solare sconvolto che circonda la cometa Hyakutake, rispetto a un incredibile 18 giorni di vento sconvolto che circonda la cometa McNaught. Ciò dimostra che la cometa non era solo spettacolare da terra; è stato un ostacolo davvero immenso per il vento solare. "
Un confronto con i tempi di attraversamento per altri incontri di comete dimostra l'enorme scala della cometa McNaught. L'incontro della navicella spaziale Giotto con la cometa Grigg-Skjellerup nel 1992 è durato meno di un'ora da un passaggio di scossa all'altro; per attraversare la regione sconvolta della cometa di Halley ci vollero alcune ore.
"La scala di una cometa attiva dipende dal livello di degassificazione piuttosto che dalla dimensione del nucleo", ha detto Jones. "I nuclei delle comete non sono necessariamente attivi su tutte le loro superfici; ciò che possiamo dire è che il livello di produzione di gas di McNaught era chiaramente molto più alto di quello di Hyakutake ".
Jones ha presentato le sue scoperte al RAS National Astronomy Meeting di Glasgow, in Scozia.
Fonte: RAS NAM
