Mentre i giorni nebbiosi e pigri dell'estate volgono al termine, il team di New Horizons ha pubblicato un nuovissimo set di incredibili immagini di un Plutone molto suggestivo.
Riesci a credere ai dettagli in queste foto? Retroilluminato dal sole, vediamo pianure ghiacciate, aspre montagne, terreni tagliati dai ghiacciai e molteplici strati di foschia proprio come quelli in un caldo pomeriggio di agosto.
La scena misura 780 miglia (1.250 chilometri) di larghezza ed è stata presa da una distanza di 11.000 miglia (18.000 km) il 15 luglio subito dopo l'avvicinamento più vicino. Poiché la retroilluminazione mette in evidenza gli aerosol fini sospesi nell'atmosfera (pensate di vedere il respiro in una fredda giornata invernale contro il sole), queste foto mostrano l'incredibile complessità dell'atmosfera di Plutone con più di una dozzina di sottili strati di foschia che si estendono da vicino al suolo almeno 60 miglia (100 km) sopra la superficie.
"Questa immagine ti fa davvero sentire che sei lì, a Plutone, a sondare il paesaggio da solo", ha detto Nuovi orizzonti Il principale investigatore Alan Stern in un comunicato stampa oggi. "Ma questa immagine è anche una fortuna scientifica, rivelando nuovi dettagli sull'atmosfera, le montagne, i ghiacciai e le pianure di Plutone".
Trovo i pericoli l'aspetto più sorprendente delle foto. Mi ricordano i raggi crepuscolari, quei raggi di sole che brillano tra le interruzioni delle nuvole vicino al tramonto e all'alba. Mi fa rabbrividire e brividi fino all'osso nel vedere tali paesaggi terrestri su un globo freddo pungente a più di 3 miliardi di miglia da casa.
Ma non è tutto ciò che è vicino ai nostri cuori su Plutone. Le foto rivelano che il ghiaccio azotato sembra fluire in discesa dagli altopiani montuosi in un bacino ampio e liscio. Combinata con altre immagini scaricate di recente, questa nuova immagine (sopra) fornisce la prova di un aspetto straordinariamente simile alla Terra Ciclo “idrologico” su Plutone - ma coinvolge ghiacci morbidi ed esotici, tra cui azoto, piuttosto che ghiaccio d'acqua.
Il ghiaccio di azoto nel vasto e relativamente liscio Sputnik Planum può essere vaporizzato alla luce del sole e quindi ridistribuito come ghiaccio nella regione aspra e luminosa a est. Il nuovo Ralph imager il panorama rivela anche i ghiacciai che rifluiscono dalla regione montuosa coperta nello Sputnik Planum; queste caratteristiche sono simili ai flussi congelati ai margini delle calotte di ghiaccio in Groenlandia e Antartide.
Chi sapeva che andando a Plutone avremmo visto tanta familiarità? Ma il gioco è fatto.
